胎息，是指仿效胎儿之呼吸。胎儿不用口鼻呼吸，而是通过脐带与母亲的任脉相连，任脉通于肺，肺通于鼻，母呼儿亦呼，母吸儿亦吸，气体交换、吐故纳新都通过脐带往来，这是胎儿的特殊呼吸代谢方式，称为「胎息」，也称之为「内呼吸」，与出生后口鼻之「外呼吸」方式相对。胎儿出生之后，脐带剪断，外呼吸替代内呼吸，从而形成了「虽有呼吸往来，不得与元气相通」的格局。而胎息的修习，便是以后天之气，接引先天之气，通过意守和气贯脐部「下丹田」，以「重返婴儿」，这便是胎息修习的主要方法和目的。
胎息锻炼的方法和名目繁多，如「抱朴子胎息诀」、「李真人胎息诀」、「达摩禅师胎息诀」、「张果老胎息诀」等有数十种之多。胎息法主要分为闭息与调息两类，闭息是指通过锻炼逐渐延长停闭呼吸的耐久能力；调息是指通过意守入静与调息的方法，达到「静神减息」，诱发循经感传，一般也称「内丹术」。
早期的胎息法比较简单，「抱朴子胎息诀」主要是锻炼闭气的耐久力；唐宋以后「内丹术」兴起，主张「澄神定息」，通过意守丹田的方法来延缓呼吸频率，以养神益气、祛病延年。
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