近期，很多「铲屎官」将「猫主子」在装满猫薄荷的袋子和玩具上兴奋打滚和翻身的视频传到网上供大家云吸猫，但猫薄荷为什么会使猫咪（乃至猫科动物）如此兴奋，长期以来一直是个谜。
最近有研究表明，是因为猫薄荷中存在是一种使之陶醉的关键化学物质，这种化学物质可以激活猫咪的阿片系统，就像海洛因和吗啡对人的作用一样。此外，研究还得出结论，在猫薄荷上打滚可能保护猫科动物免受蚊虫叮咬。
猫薄荷（Nepeta cataria），又名荆芥，多年生草本植物，唇形科，可长到50-100厘米左右高。基部近四角形，顶部钝四角形，叶子呈三角心形，花冠为白色，有紫色斑点。目前广泛分布在欧洲南部到中国西部以及北美洲，一般生长在海拔2500米以下的灌丛中。
猫薄荷和银藤（Actinidia polygama）都含有一种环烯醚萜类化学物质，该类物质通常由一个五元环和一个六元环组成，可以保护植物免受蚜虫的侵害，也被认为是猫咪产生兴奋感的关键。为了确定这些化合物的生理效应，岩手大学的生物学家Masao Miyazaki及其团队花了5年时间用这些植物和它们的化学物质进行了多项实验。
首先，研究者提取了存在于猫薄荷和银藤叶中的化学物质，并确定了产生猫科动物兴奋感的最有效成分：一种被称为 荆芥内酯 （Nepetalactol，环烯醚萜类）的薄荷味银藤化学物质，在这项研究之前还没有被证明会影响猫咪（该物质与猫薄荷中的荆芥内酯（Nepetalactone）相似）。
接着，研究者将10片叶子的荆芥内酯装入纸袋中，并将其与只含有生理盐水的纸袋一起呈给25只猫咪，观察它们的反应，结果大多数猫咪只对装有荆芥内酯的纸袋感兴趣；为了确定该物质是否仅特异性吸引猫科动物，研究者用试验了30只野猫、以及生活在日本天王寺和大寺动物园中的一只豹子、两只猞猁和两只美洲虎重复了这一实验。结果发现， 无论大小，所有的猫科动物都臣服在这种物质（荆芥内酯）之下， 它们平均在涂有该物质的布上摩擦头部和身体长达10分钟。相比之下，接受测试的狗和小鼠则对这种物质没有任何兴趣；接下来，研究人员测试了 β-内啡肽 ，该物质可以通过激活阿片系统，自然缓解疼痛和诱导快乐，在5只猫暴露于荆芥内酯的前后5分钟检测血液，发现与对照组相比，β-内啡肽的水平在暴露后显著升高，而5只没有暴露在荆芥内酯条件下的猫咪的阿片系统则没有被激活。
那么除了纯粹的快感之外，是否还有其他原因使这些猫咪如此痴迷于猫薄荷？
该团队的其中一位研究者提出了荆芥内酯具有驱虫的性质。大约20年前，荆芥内酯被证明与著名的驱蚊剂DEET效果相似。因此研究人员推测， 当野外的猫科动物在猫薄荷或银藤上摩擦时，它们本质上可能是在使用一种驱虫剂 ；为了探索这一猜想，研究人员首先证明了猫咪可以将该物质转移到皮肤上，然后将经过镇静剂处理的猫咪放入装满蚊子的房间，并计算有多少蚊子落在它们身上。结果显示，落在试验组猫咪的蚊子数量大约是对照组猫咪蚊子数量的一半。「大多数研究者和「猫主子」都认为猫咪在猫薄荷中滚来滚去的唯一原因是因为猫咪感到兴奋」Miyazaki说，"我们的研究结果还表明，蹭来蹭去可能也是一种功能性行为。"
研究人员推测，猫的祖先可能是偶然在这种植物上摩擦了身体、享受了这种感觉，并因此一直这样做。但目前还不清楚到底是兴奋反应还是其驱虫特性，或是两者都有，让猫咪一直蹭来蹭去。"任何曾经在田野里观察动物伏击猎物的人都知道，当周围有许多叮人的蚊子时，它们要保持静止不动是多么困难，"Miyazaki说。"因此，认为存在着强大的选择压力来驱赶虫子似乎并不合理。」
该团队已经为一种基于猫薄荷的驱虫剂申请了专利，下一步计划确定参与猫薄荷反应的猫体内相关基因，并研究该物质对其他昆虫的作用。埃默里大学生物学家Jacobus de Roode对这项试验印象深刻，他认为这项工作为昆虫如何影响动物行为提供了一个非常有趣的例子。我们能从动物身上学到的还有多少。
撰文、编译 ｜ 一面
制版 ｜启萌之星
