陈胜起事后，六国纷纷复立。但复立的并不全是六国王族后人。陈胜首先自立为王，号「张楚」，实际上就是楚王。陈胜派部将武臣去平定赵地，武臣成功后自立为赵王。武臣又派韩广平定燕地，结果韩广又自立为燕王。武臣、韩广两人不仅不是赵、燕两国王族，太约都不是赵人、燕人，而是楚人。
项梁一开始也是听陈胜号令的。陈胜死后，项梁听了别人的劝，才立熊心为楚怀王。
项梁未死之前，楚怀王看来只是个傀儡，大权显然是在项梁手上。项梁兵败身死后，楚地危急。楚军各军头如刘邦、吕臣、项羽、陈婴、英布、蒲将军等人这时表面上团结在楚怀王旗下，楚怀王这时才有了一些实权。项羽当时威望不足，还不能替代项梁主持大局。
楚怀王掌权后，做了两件有意义的事，一是派刘邦领兵入关，二是派宋义为主将援赵，项羽只是次将。结果项羽杀了宋义自立为主将，楚怀王也只能承认。此后楚怀王显然已经无法控制项羽了。
所以楚怀王实际掌权的时间很短，也没有什么大成就，他大部分时间还是被项家控制。
