有很多情况。
第一种是皇帝很欣赏某人，要任命某人为实职。
这也分两种情况，如果原职位缺人，原官等着退休、辞职或调离，朝廷暂时没有物色到人选所以暂时不批准原官的报告；或者原职位已经空缺了，是副职在代理。这种情况直接新人接任就行。比如【大明王朝】里，淳安知县空缺，暂由县丞代理，海瑞一过去就可以任实职县令。
如果原职位有人，皇帝可以因人设新官。举个现代公司的例子，老板挖来某个技术大佬，但技术部长有人了且老板不想辞退他，可以在技术部外设研发部，或者设技术二部、技术三部。例如【大秦帝国】中，秦孝公要任用商鞅，就新成立了左庶长府，然后提升甘龙为太师，去「协理阴阳」，而把甘龙的权力都逐渐过渡给商鞅。
还有就是设立平级副职，然后择机转正。比如明朝隆庆皇帝欣赏高拱，让高拱进了内阁，明摆着想让他当首辅，高拱仗着皇帝崇信，作风跋扈，原来的老资格陈以勤、李春芳只好先后请辞或告老，让高拱当了首辅。
第二种是增加副职数量，或者增加类似委员会委员的数量。比如六部中增加一个两个侍郎，内阁、上书房、军机处增加一个两个大臣，也并不违反惯例。要是级别不高的，比如李白，皇帝给了一个翰林学士，朝廷中的翰林学士没有四五十个，也得有二三十个，并不出奇，这种官皇帝完全可以随便给。
第三种情况是编外「行走学习」，比如【红楼梦】中的贾政，皇帝赏给他了一个「户部主事」衔，让他在户部见习，之后看情况予以安排。
第四种情况就是给个头衔或者资格、而不是实职。多数情况下都是如此。这种「做官的资格」「荣誉头衔」，仅仅意味着对方有了相应的政治待遇、级别、地位、薪酬，但并不代表获得了权力。要想获得权力或者实职，还需要到相关部门备案、待选，等到某个部门或者职位「出缺」了，才能真正「补缺」。——实际上多数情况下很多人并不会真正的去谋「实职」，他们只满足于在外面可以摆资格，死了之后墓志铭上好看一点，将来族谱上，甚至县志上都可以写下浓墨重彩的一笔，如此而已。
例如【红楼梦】中贾蓉花钱补了「五品龙禁尉」，按现在说法就相当于厅局级官员了，但是实际上只是一个级别，并不具体管理任何事情，只是为了「好看」，贾蓉也没有真的打算去干「龙禁尉」的工作。很多皇帝赏赐的，就是这个头衔。不同之处在于贾蓉是花了上千两白银买来的，皇帝赏的则不花钱。
——————————-
关于最后一项，补充一些内容：
清朝，做官的途径有很多：科举是正途，除了科举之外还可以继承、可以买等等。
清朝曾经允许富人们通过买卖获得官位，称为「捐官」，这些人称之为「捐班」，这种官位也仅仅代表了一种资格，要想获得职位，还需要「候缺」（等候出缺）。除了「捐班」，还有承袭祖上爵位的「恩班」等等，但是只有科举出身的「科班」才是正途，遇到「缺」优先「补缺」，所谓在官场上也被称为「老虎班」。
推荐读一读晚清小说【官场现形记里】，里面对这种情况描述很形象。
当时官场上人调侃江南三多：「婊子多，驴子多，候补道多」；而且很多「候补」官员的日子过的很凄惶，为了挣钱什么事情都敢干，比如下面这个「磕头道台」：
有位候补道，20岁捐官，指省湖北，一直到「候补」到40岁，也没有见到任何实职，自然没有任何俸禄。住在上海，无论谁家有喜庆之事，也不管交情深浅，认识不认识，必定将官服穿戴整齐了去摆阔。办事那天，他来得又早，一般都是头一个，戴着大红顶子（加捐了二品顶戴）过来就磕头，主人家也觉得很有面子。后来渐渐有了名气，有些不相识的人家中有事也发帖子给他，为的是他戴红顶子来磕头，人送美号「磕头道台」。磕头道台来得早，走的却晚。因为他要替主人陪客，劝人喝酒。他饭量又好，有时陪完一桌还不大饱，再陪第二桌才打得饱食。所以很明显，有了做官的资格，但是没有背景，或者不会送礼、营运、交际，最终也就是得到一个空衔而已。
