话说隆庆皇帝虽然是个有抱负的皇帝，但是他有个致命的缺陷就是极度好色，每天退朝之后就往后宫跑，所以很快隆庆皇帝的身体就出了大问题，不久之后就卧病在床不能上朝。隆庆皇帝心里当然有数，他知道自己命不久矣，就叫来了四个人，三位大臣和一位太监。三位大臣分别是高拱，张居正，高仪。太监的名字叫做冯保。
隆庆皇帝一把鼻涕一把泪地哭诉道，表示我快要不行了，你们几个是我地心腹大臣，我林总托孤，你们可千万要把我们儿子朱翊钧照顾好，要尽心尽力的辅佐他。临终托孤之词，分外诚恳，几个老臣群臣抱作一团，留下了悲痛的泪水，这泪水有真有假，但真假已经成为了陈年往事，早就风干在历史的长河里，不见踪影，我们也不必再做深究。
朱载坖驾崩之后，十岁的朱翊钧正式登基成为万历皇帝。一般的情况像朱翊钧这种主少国疑的情况应该先有本朝太后临朝听政，等到皇帝长大了再把权力还给他，让他亲政。但是在万历朝，太后也得靠边站，因为明朝有一个非常特殊的部分叫做内阁。
内阁相当于皇帝的秘书部门，内阁大臣其实就相当于皇帝的秘书。这些秘书协助皇帝负责帮皇帝处理国家大事，统领文武百官。高拱和张居正既是顾命大臣，又是内阁学士，权力可以说是权力相当大，所以朱翊钧登基以来的前十年国家大事根本用不着他参与，几乎是这帮大臣帮他把这些国家大事给处理完了。
虽然这个小皇帝还不能亲政，但是他也没有闲着，他从登基开始，就要马不停蹄的学习宫廷礼仪，帝王规范。上到四书五经，琴棋书画，下到伦理纲常样样没有落下。这样循规蹈矩的日子对皇帝生涯来说并不多见，相信万历皇帝自己也是被迫的。
纵观大明朝除了太祖朱元璋是个工作狂人之外，绝大部分皇帝登基之后都没有这样循规蹈矩的日子，明宣宗朱宣宗朱瞻基，天天斗蟋蟀，明武宗朱厚照更是整个大明最大的玩咖，世宗朱厚璁则是整天修仙炼丹，寻神仙。只有万历皇帝朱翊钧有一个非常标志的按部就班的童年。但是这对于朱翊钧来说并不是那么美好，朱翊钧只觉得当皇帝和当囚徒差不多。
这位皇帝当得不轻松，下面的四位顾命大臣们也是不老实。高仪和高拱向来不和。张居正对高拱也是颇有意见，内宫中颇有势力的太监冯保也不是吃素的。历史的经验再次证明，面对权利的诱惑时，是没有人愿意和别人分享的，很快张居正和冯保连起手来，把高拱和高仪踢出了政治舞台。
张居正成了内阁首辅，冯保成了司礼监掌印太监。这内阁首辅是朝廷之上的一把手，掌印太监是内宫里的话事人。但是这对于朱翊钧来说都不重要，只要他们不是把自己的皇帝宝座给夺了，谁上台谁下台都无所谓，所以在张居正掌握了绝对权力，当然一人专权通常不是什么好事，但是凡事都有例外，让大明王朝值得庆幸的是张居正是一位非常有能力也非常有作为的人。
张居正告诉万历皇帝，他要准备要发起一场盛况空前的改革，朱翊钧也没多想，觉得这个张居正是自己的老师，一直教自己读书，好像很厉害的样子，应该不会有什么问题。于是他想都没想，立马就同意了。
由此，轰轰烈烈的张居正改革开始了，张居正想通过改革来强化中央集权，增加财政收入，提高国防力量等等。果然这个张居正还是有那么两下子，经过他这么一折腾，还真有了很大改观，新政上台不久就扭转了明朝自正德 嘉靖两朝以来形成的颓势，给明朝的经济社会带来了很大的发展，开创了明朝最后一个盛世，史称「万历中兴」。
万历十年，张居正积劳成疾，患上重病，不久就与世长辞，而万历皇帝也已经长大，开始亲政。万历皇帝亲政后的第一件事就是把张居正改革的绝大部分内容全都废除。这时我们才明白，所谓的万历皇帝对张居正敬如师长，所谓的皇帝眼里首屈一指的大明首辅，绝代忠心良都是假像。万历皇帝恨极了张居正，你逼着我学习，逼着我读书，替我改革，替我变法替我做所有的决定，那你是不是还要替我坐这个皇帝宝座。
张居正看似在官场里混得顺风顺水，却一辈子也没混明白一个道理，那就是做臣子最重要的不仅仅是要有能力，而且要守本分。皇帝不需要你功勋卓著，功高盖主，皇帝只要你对他绝对忠诚。可以相信如果张居正如果还继续活着，估计后面小命也难保。
俗话说新官上任三把火，万历皇帝自己刚刚亲政必须要搞点大动作来树立自己的威信，皇帝立威的方式也很简单，那就是发动战争，这是老朱家的传统了，新皇帝上来都渴望自己，可以像太祖皇帝朱元璋一样在战场上建功立业，朱翊钧也不例外。
蒙古部落骚扰大明边境可以说是司空见惯，这正好中了万历皇帝的下怀，朱翊钧正好可以拿他们来练练手，刷刷经验值。日本人入侵朝鲜。朝鲜老弟找明朝大哥帮忙，万历皇帝当然也是义不容辞，出兵支援。外部打得不可开交，内部的苗疆土司发动叛乱。万历皇帝是内外都得收拾。这三场战争就是万历三大征。这三场战争打得十分精彩，而其结果都是万历大胜而归，但是也有人说万历三生不是一件值得庆幸的事，因为频繁的发动战争，劳民伤财，导致大明的国库空虚，国力衰退。
打完仗，刷完经验值的万历皇帝自我感觉良好，觉得自己天下无敌，开始变得懈怠了起来，万历皇帝在此刻突然感觉到了自己独揽大权真的是好累。以前无事一身轻的时候，他觉得自己被张居正等人剥夺了帝王的权利和尊严，没有成就感，但是现在他君临天下，天下大事都由自己做主，他又感觉到自己每天都累成狗，御书房里的奏折一封接一封，国家大事办完一件还有下一件，这什么时候是个头。
最关键的是万历皇帝发现自己看似当家作主，什么都都由自己说了算，但这只是表面现象，实际上还有很多事情自己还是坐不了主，就比如立太子这件事情。自己喜欢郑贵妃，想要立郑贵妃的儿子福王朱常洵为太子，但是朱常洵是自己的三子。而另外一个儿子朱常洛才是自己的长子，按照老祖宗朱元璋立下的规矩，有嫡立嫡，无嫡立长。朱常洵既非嫡出也非长子，所以万历皇帝的这种废长立幼的行为遭到了所有大臣甚至是太后的反对。
万历皇帝就想要立朱常洵为太子，但是大臣们就是不让他立朱常洵为太子。这可把万历皇帝弄得没有脾气了，于是任性的万历皇帝不愿受大臣的气，选择了一种非常消极的处理方式进行反抗，那就是大门不出，从此不上朝，不理朝政，整日沉醉于郑贵妃的温柔乡中。皇帝的想法和行为很简单，你们不让我如意，我就让你们见不着人。你们耗着我，我也拖着你。
万历皇帝不上朝的怠政行为，导致大明王朝逐渐走向了衰败，国家的实力一日不如一日。公元16 19年2月，辽东边境的女真势力迅速崛起，开始大举入侵大明，万历皇帝这才从昏睡中醒悟过来，赶紧举兵二十万，想要对入侵者来个迎头痛击，没想到被女真首领努尔哈赤打了个落花流水，惨败收场。这就是著名的「萨尔浒之战」。
公元16 20年3月，这位执政四十八荒废朝政三十年的大明皇帝朱翊钧，已经年老力衰，身体不堪重负，再加上「萨尔浒之战」的失利，使他深受打击，不久就大行而去，与世长辞。
