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第五代战斗机曾是各国梦寐以求的武器。全球范围内，唯有美国拥有这类先进飞行器，其他国家都迫切希望美国能进行对外销售。然而，随着歼-20首次亮相和F-35的大规模出口，一个出人意料的现象逐渐浮现：许多国家开始重新采购第四代战斗机。围绕第五代战斗机的质疑也在逐步增多，这似乎预示着这一领域发展道路颇为曲折，不少国家选择直接跳过第四代，以便迈向更高水平的作战飞机。
在冷战期间，美国率先研发并装备了被称作第四代的战斗机（之前被认定为第三代）。与F-4「鬼怪」战斗机在面对相对较落后的米格战机时显得无力相比，第四代美国战斗机一经投入实战，迅速展现出对苏联出口型飞机的绝对优势。在第四次中东战争和两伊战争中，美制飞机彻底击溃了苏联装备的声誉，成为美苏间空中力量明显差距拉大的重要转折点。
美国的F-14、F-15和F-16战斗机在实战中显示出的明显优势，使得苏联加快了研发针对这些机型的战斗机。苏-27被设计为用来对抗F-15，米格-29则是为了应对F-16，而针对F-14的是舰载版苏27K。在获悉苏联开始研发新一代战斗机后，美国迅速启动了「先进战术飞机」（ATF）项目，并明确提出隐身能力、超音速巡航以及短距起飞这三项关键要求。
在冷战的尾声，美国最终决定将洛克希德的YF-22和诺斯罗普的YF-23推入样机最后飞行测试阶段。1991年4月，美国军方宣布洛克希德的YF-22获得合同。然而，同年苏联解体，使得美国最大的假想敌不再存在，结果导致YF-22面临了一种尴尬局面。
并不是因为后来出现的F-22实力不足，而是因为它过于强大，性能远超实际需求。苏联解体后，F-22一度没有能够匹敌的对手。海湾战争、科索沃战争和伊拉克战争也表明，美国凭借第四代战机已经足以战胜所有对手，包括俄罗斯在内。
苏联的解体对苏-27和米格-29的改进工作造成了 significant delay，这些战斗机一直停留在早期版本，而美国的F-15和F-16则进行了多次升级。尽管它们都是第四代战斗机，但未经过改进的苏-27和米格-29在性能上显著落后于已经提升过的F-15和F-16。
直到2003年，苏-27SM正式投入使用，装备了新型雷达和火控系统，并具备发射R-77导弹的能力，其性能大致可与90年代的F-15C相媲美。
美国在空中所展现的绝对优势，几乎使F-22失去了实战价值。事实上，像F-15和F-16这样的四代战机已经能够轻松取得胜利，因此没有必要动用成本更高、维护更加复杂的F-22。虽然美国空军一直希望能够增加F-22的采购数量，但国会认为这一举措没有必要，因此采购量屡次被削减，从冷战时期计划的800多架最终降至仅180余架。
在这一期间，美国空军为了争取国会的支持可谓煞费苦心，甚至在与印度空军的联合演习中故意让F-15被苏-30和米格-21击败，以此营造紧迫感。然而，由于第五代战机高昂的使用成本，最终导致美国国会决定大幅减少F-22的采购量。
自第四代战斗机起，随着高昂航电设备的逐渐普及，战斗机的维护和使用周期成本持续上升，即使是财力强大的美国也感到压力。而在第五代战斗机中，由于采用了隐身涂料，并且为满足隐身需求，对机体表面的清洁与保养要求变得愈加复杂，从而进一步抬高了使用费用，导致出勤率显著降低。
直至今日，这一情况仍未得到根本改善，甚至影响到五代机的出口。原本随着美国大规模供应F-35战斗机，俄罗斯也将苏-57战斗机投放到国际军火市场上，很多人曾预测第五代战斗机会迅速占领市场，从而完全取代第四代战斗机的出口。然而，近几年的市场状况却表明，第五代战斗机并没有彻底主导局面，而是越来越多国家再次选择采购第四代战斗机。
近日，泰国皇家空军宣布计划采购一批JAS-39E/F战斗机，以作为其新一代机型。然而，西方媒体报道指出，泰国空军最初的意向是购置F-35A第五代战斗机，以替换老旧的F-16舰队。早在2022年，泰国内阁已批准为购买4架F-35战斗机分配预算，但经过深思熟虑后，最终决定放弃这一安排，其主要原因是维护成本过于高昂。
泰国皇家空军的数据显示，JAS-39E/F的采购成本仅为F-35A的三分之一，购买4架F-35所需资金能够购得12架JAS-39E/F。此外，美国也未能解决F-35低妥善率的问题，截至2023年，仅有55%的F-35具备执行作战任务。因此，如果泰国皇家空军选择采购4架F-35A，其中能随时出动的可能仅有2架，这显然无法提供足够可靠的战斗力。
与之相比，尽管JAS-39E/F的性能逊色于F-35，但在同样的预算下，可以获得12架JAS-39E/F，并且其妥善率较高，通常有8架能够随时出动。与仅有2架可用的F-35相比，JAS-39E/F展现出的优势愈发明显，因此更具吸引力。
另外，对于泰国皇家空军来说，购入F-35仍旧是一项昂贵的"吞金巨兽"。以最新款的F-15EX为例，其每小时平均飞行成本为29000美元，而F-35A则高达44000美元。更高的采购及运营成本，加上较低的出勤率，使得许多小国对第五代战斗机望而生畏。
实际上，许多小国对战斗机的性能并没有过于苛刻的要求，因为它们面临的国防压力相对较小。空军中的战斗机往往只是象征性地存在，大多数时候只在大型节庆活动中出现，平时几乎没有出动的机会。
即使有机会出动，通常也只是为了对付武装分子、游击队，或是在边境进行威慑性布置。如果真要用来应对游击队，第五代战斗机与第四代战斗机相比，并没有显著的优势。相反，由于使用成本更高，这也促使许多国家放弃了更换为第五代战斗机的想法。
近些年，菲律宾、巴基斯坦、阿根廷和伊朗等国家陆续购买第四代战斗机，中国的枭龙与歼-10战机也在国际市场上获得了订单。
如今，许多小国偏好选择价格更低的第四代战斗机，而一些军事强国也开始大量购买升级版的第四代战斗机。以色列便是一个典型例子。尽管它能够以相对优越的条件获得F-35战斗机，并且面临较大的国防压力，但在今年8月，以色列宣布将采购50架最新型号的F-15EX战斗机，同时计划将现存25架F-15I进行升级，使其达到F-15EX标准，整个项目耗资高达200亿美元。
自去年起，美国空军恢复了对F-15EX战斗机的采购计划，同时减少了F-35的采购数量。另一方面，俄罗斯方面由于苏-57的生产能力尚未完全提升，也在大量引进苏-30和苏-35战斗机。而中国的情况更加突出，歼-16与歼-20几乎同时列装，中国不仅大规模购置这两款战斗机，还对歼-16给予高度评价，其重视程度丝毫不逊于对歼-20。
一些欧洲军事强国选择直接放弃研发第五代战斗机的计划，转而联合合作，直接进入第六代战斗机的开发。
即使是中美俄三国现在也重新启动了对第四代战斗机的采购，这说明第四代战机不仅在成本上具有优势，还有其他五代机所无法替代的独特性能。目前来看，四代战斗机还具备更高的生产率和更快形成作战能力的特点。中美俄当前采购的第四代引擎飞机，都是之前主要型号的升级版。
例如，F-15EX是对F-15的深入改进，歼-16则是在歼-11BS基础上进行的升级型号，而苏-35则是苏-27的增强版本。这些战斗机在气动设计上与原始型号几乎没有区别，因此曾经驾驶老款飞机的飞行员几乎无需额外训练，就能顺利操作新型，极大促进了部队快速形成作战能力，并减轻了后勤支持方面的压力。
此外，第五代战斗机的优势主要体现在空中格斗方面，但在进行对地打击和反舰操作时，这种优势相对较弱。为了维持隐身特性，战斗机通常必须减少携带的外挂武器数量，从而影响其火力水平。
目前，第五代战斗机的内部弹舱基本只能满足较强的空中作战需求，而在携带对地攻击武器时则显得空间不足。以F-22为例，其主弹舱无法适应大型武器，仅能装载小直径炸弹。
尽管为了提升弹舱的容积而放弃了机身的流线型设计，这影响了F-35的高速飞行性能，但其弹舱仍只可以装载两枚2000磅级的航空炸弹，因此整体对地攻击能力与歼-10相当。
与此相比，第四代重型战斗机不必在隐身能力上花费时间，因此能够搭载更多的对地攻击武器。以F-15为例，经过优化后，它可以一次性挂载多达5枚巡航导弹，同时也能保留空间用于空对空导弹和吊舱。有些人可能会认为，第五代战斗机如果不追求隐身性能，同样能够实现第四代战斗机的挂载能力。
然而，实际情况是为了安装内置弹舱，第五代战斗机完全放弃了位于机腹的重型外挂点，而这个位置恰好是战斗机拥有最佳挂载能力的区域。苏-30和歼-16在机腹上的外挂点甚至可以承载重量达2吨的导弹。
即使第五代战斗机放弃了隐身性能，武器仍然只能固定在机翼上，这导致其携带重型弹药的能力显著降低，不再能与第四代重型战斗机媲美，后者的载弹量可以与小型轰炸机相提并论。因此，近年来中国、美国和俄罗斯纷纷大量采购改进版的第四代重型战斗机，以增强空军进行对地打击的能力。而第五代战斗机则凭借隐身性能，主要专注于空中作战。
因此，目前第四代与第五代战斗机之间的关系并不是简单的替代，而是二者相辅相成、共同运用。
随着先进的红外光学传感器和高性能电子战设备的采用，第四代战斗机在面对第五代战斗机时，已不再像以往那样完全处于劣势。通过不断积累演习经验，中美两国的第五代战斗机也曾在训练中被假想敌击落，这表明隐身技术并非无懈可击。只要运用得当，第四代战斗机仍能展现出与第五代同等水平的作战能力。
歼-20对中国来说似乎时机不佳。在面对北方强国威胁、领空随时可能被邻国的超音速轰炸机侵犯，以及空军急需高性能战斗机的关键时期，歼-20却未能及时问世。到2016年，中国已成功在南海逼退美国航母舰队，而歼-20是在此之后才正式投入使用，错失了展示自身实力的最佳机会。
美国前太平洋舰队司令在提到中国的军事力量时表示对「害怕中国导弹」的担忧，但美军高级领导层对于歼-20的态度却显得十分淡漠。目前，中国大规模采购与歼-20价格相仿的歼-16，表明他们已经认识到五代机并不是万能解决方案。
