有地下式蓄粪池+蓄粪井公共厕所，是晚清才有的，时间再具体点，大致是庚子拳乱过后，清朝施行「变法新政」才着手设立的。在那以前元明清三朝几百年，出门在外，大小便是找个僻静胡同的犄角旮旯解决。一些酒楼茶馆戏院子里有厕所，但不外借。
若是独门独户的大户人家和王公贵胄，都是几进深的四合院，里面有旱厕，就是没下水排污管道，必须由掏粪工清理。贫民好几户挤着住的大杂院，会在院外、胡同的犄角静僻处搭个破砖头芦席子围起来的茅房。
另外，掏粪工这行业，是黑恶势力把持的。因为过去在没有化肥的年代，人畜粪便是上等肥料，掏粪可以卖钱。
所以，京城掏粪行业就出现了霸占若干条胡同「掏粪权」的粪霸。他们的黑话把胡同称呼为「粪道」。要是哪条胡同里要是有王公府邸大宅门之类，大户人家，吃的好，家眷仆人几十口，不仅拉的多，肥力还高，是粪霸的重点争夺对象。为了争夺高价值的粪道，粪霸能打出人命官司来。
粪霸霸占了粪道，然后还要撒出绿林英雄帖，让全城其他粪霸都承认他的势力地盘，并立下一张「粪契」，大伙都承认。这张粪契可以转让或作为遗产留给子孙，叫价几百两银子。
粪霸挣钱的方式是剥削掏粪工。他占了一条胡同，自己并不挨家挨户的上门掏粪，而是让掏粪工去做，掏粪工必须按时给粪霸缴纳「孝敬钱」。
50年代著名劳动模范时传祥，就是1929年逃荒到北京，在宣武门附近一个粪霸手下的掏粪工。
晚清新政时，北京才刚开始铺设埋在地下的现代下水管线，而且范围也非常小；到了民国北洋政府初期，政府成立了卫生局之类的专职机构，打算彻底的改革下北京的市政卫生环境工作，这个改革触动了粪霸的利益（实际上，就是主观卫生局的民国官员想把这份人粪收入从粪霸手里抢过来），粪霸鼓动手下的掏粪工打着「请愿」的旗号聚众闹事，背着粪桶抡着粪勺去卫生局示威。当官的吓坏了，很快就服软。
真正对北京的公共厕所施行全城大规模硬件改造升级，是49年之后了；而北京最后的旱厕，是1990年代末才消失的。
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今天抽空在补充点扩展内容：
在元明清时候，北京城内还有不少地表河湖水系，又在城外挖掘运河，比如通惠河就是人工开凿的。在元朝，元大都的南城墙位于今天长安街的位置，走京杭大运河，从南方运输粮食等大宗物资抵京的船只，能直接开到今天长安街以南、南二环以北的东交民巷（原名东江米巷，是粮船卸粮的地方）。今天北京二环里好多地名，依然是当初有河湖沼塘时候流传下来的，比如御河桥、积水潭（积水潭今天还有，但比当初大大缩小了）、位于西单传说经常闹鬼的二龙坑等等
那么元明清三朝七百年在此，北京城地表不铺设硬化或石子路面，无论大街还是小胡同，一概是黄土朝天，旧式的阴沟排水管线又年久失修，老百姓平时过日子为恶劣图方便，各种生活污水就是随手往当街当院里一泼；拉屎撒尿和生活垃圾，为了图方便，也是网城内的河湖水系里直接排放，好多河湖先是水质变坏，然后逐渐缩小，最后干脆被填平了。此外，过去王公重臣商上朝或从其其他活动，是要骑马坐轿的，所以城里还有不少马厩畜栏，人畜屎尿也是随地排泄。
经过几百年的如此生活，导致脏水渗入长年累月渗入地下，污染了表层地下水。水质越来越低劣。
过去是打井吃水，北京城里水井不少，但基本是十井九苦，根本不能喝，只有少数甜水井，同样保留在今天的地名中，比如王府井、甜水井胡同、金鱼池、姚家井，上、下龙口（位于安定门外）……
皇上家是吃从京西玉泉山拉来的水，老百姓就吃京城内外这些甜水井，所以送水和水夫也是一个大行业。这个行业也形成了霸占水井资源的黑恶势力。
另外，很有意思的是，北京城里诸如送水、挑粪等的在那个时候和日常生活息息相关，但又被人看不起的所谓「贱业」，是清一色的山东人，粪霸、水头也是以山东、直隶人居多
