士族门阀是依附于皇权（或者说中央权力）的半贵族，他们的强大不仅在于拥有大量田产、堡垒和私兵，还在于他们垄断了仕官的途径。
一方面这个阶层在一定程度上控制了经济：例如说庄园经济，虽然封建贵族在秦汉就已经彻底退出历史舞台了，但是封建贵族制的基石—— 庄园经济 却直到唐宋才瓦解，这些庄园高度自给自足（一个经典的段子就是：汉朝一个庄园主看到一个木制家具做的很好，但没有买，而是回去在自己的庄园花十几年的时间种植相应的树木、培养木匠，然后自己做了一个），很多大庄园主甚至能私自发行货币。
另一方面这个阶层在一定程度上垄断了知识：例如说书籍，虽然东汉蔡伦极大地改进了造纸术、东晋用纸张取代了竹简，但是记载知识的书籍还是很稀罕的，直到唐朝中后期 雕版印刷术 的发展和普及才打破了士族门阀对书籍的垄断。
