記者陳永報道 8月23日，中國國家隊在大連梭魚灣球場外場開啟了新一期的集訓，這是2026年世界杯預選賽亞洲區18強賽國足的第一期集訓，備戰9月5日客場和日本以及9月10日主場和沙烏地的比賽。
18強賽的征程是非常艱難的，進攻的支援能力、中場防守的安排以及士氣保持是國足面臨的三大難點，如何更好提升戰鬥力，考驗著伊凡科維奇。從整個18強賽的安排來說，國足在9月份遇到的考驗最大，需要爭取拿分，才能更好地保持信心和士氣。
8月24日晚，武磊和阿蘭接受了采訪，這是國足兩大主力前鋒，在近期，他們都展現出了良好的狀態。
本賽季，武磊在24場中超比賽中打進了28球，在射手榜上遙遙領先，其中在6到8月的13場比賽中，武磊打進了16球且有5助攻。在本土射手榜上，阿蘭以11球位居第二（總射手榜並列第九），在6到8月的比賽周期，阿蘭出場8次，打進了6球且有2助攻。
「我覺得現在應該可以說，我是在一個最好的狀態，對我來說這是一個非常好的賽季，我希望能夠幫助我的俱樂部，現在來到這裏之後，希望我可以盡最大的能力來幫助國家隊。」阿蘭在采訪中表示。
兩大前鋒狀態不錯，但誰來為他們「輸送炮彈」呢？武磊聯賽取得28個進球，得益於海港隊強大的中前場，中場球員有超強的進攻組織能力，海港在24場聯賽中打進了81球，有17個助攻的奧斯卡在助攻榜上遙遙領先，巴爾加斯有9個助攻，排名第二。
國足沒有奧斯卡，也沒有巴爾加斯，中場支援能力是一個問題。鋒線有武磊、阿蘭、張玉寧和林良銘、費南多等人，其實人手不缺，但除了林良銘、費南多有一定突破能力之外，其他前鋒都比較依賴中場的支持，但對於國足而言，很難有足夠的支持。
在進攻無法保證的基礎上，做好防守便是重點。左路劉洋目前有小傷在身但問題不大，右路的楊澤翔在中韓之戰中表現不錯，高準翼也回歸國家隊。目前來看國足的防線人手較充足，後衛球員個人能力不錯，主要是要做好狀態調整。
國足目前的問題仍舊是中場的防守。在陣型方面，伊凡科維奇在接受采訪時談到，國足除了演練442菱形站位，也練了442平行站位。可以打中場偏重防守位置的有王上源、黃政宇、徐皓陽、李源一、程進和汪海健，如何選擇，需要伊凡科維奇透過訓練敲定最適合的人選了。對日本的比賽，國足會更偏重防守，雙防守型後腰或許是一個不錯選擇，可以從王上源、黃政宇和汪海健三人中選擇兩人，當然年輕的徐皓陽也是一個選項。至於和沙烏地的比賽，伊凡科維奇大機率會配備相對平衡的中場。
保持士氣是國足面臨的另一問題。6到8月，中超聯賽進行了10輪比賽，足協杯進行了兩輪比賽，絕大部份國腳都參加了12場國內賽事，此外山東泰山的6名國腳還多打了一場亞冠附加賽的比賽，值得註意的是，上海申花輪換振幅不大，申花國腳總體比較疲勞。身體疲勞是一方面，對心理也會產生影響，不停地比賽也會帶來心理上的疲勞，要註意可能出現的「厭戰感」，另外，在聯賽、杯賽裏出現的成績起伏，也會使球員心理有波動，需要做好「心理按摩」。
武磊在接受采訪時表示，球隊近期以恢復為主。實際上，全面恢復球員的身體和心理狀態，是國足打好18強賽的關鍵所在。值得註意的是，國家隊的集訓原本計劃8月18日開啟，但最終決定推遲至23日，國足訓練和比賽時間總計19天，時間不算太長。
9月的兩場18強賽，對手都很強。9月5日客場對陣日本隊，這是一場極為艱難的比賽，拿分的可能性較小，能夠在比賽中打出自己的特點，在進攻層面上找到一些配合感覺，在防守中減少失誤，才是國足真正的目標。需要註意的是，國足需要做好一切準備，不能出現士氣受打擊的情況，比如大比分失利，比如突然崩盤，這是使球員保持信心，打好10日和沙烏地的比賽之關鍵。
國足在9月拿分的希望更多是10日打沙烏地的這一場比賽。從實力對比來說，國足肯定不占什麽優勢，但國足的優勢是主場，這可以在士氣層面給國足最好的加成。就目前的情況看，球迷營造的主場氛圍自然是不用擔心的，在此前的36強賽中，國足三個主場都是一票難求，此次18強賽也是如此，良好的主場氛圍可以讓國腳信心更充足。
國足的技戰術準備非常重要，但比技戰術準備更重要的是士氣了。從現實的角度出發，國足如果能夠拿到3分是最好的，拿到1分的話也是不錯的結果。
伊凡科維奇表示：「我非常開心地看到，球員們都帶著積極的心態來到的這裏，每個人都有踢比賽的願望，都願意為國家隊付出最大努力。我們當然希望把比賽踢到最佳水平，每個人都能全力以赴，表現出我們最好的狀態和實力，我當然也希望球隊能夠打好開局。」
