當地時間9月10日，美國太空探索技術公司（SpaceX）的「龍」飛船在佛羅裏達州發射升空，執行代號「北極星黎明」的航天任務，攜4名美國非職業太空人前往太空。
此次任務有望取得多項突破，包括首次非職業太空人太空行走，以及自20世紀70年代「阿波羅計劃」結束以來人類抵達太空距地球最遠處。不過，這段歷史性的旅程充滿風險與挑戰。
凝視北極星
美國東部時間10日5時23分（台北時間10日17時23分），搭載「龍」飛船的「獵鷹9」火箭從佛羅裏達州甘迺迪航天中心發射升空。隨著倒計時結束，「獵鷹9」火箭在轟鳴聲中啟動，發出炫目火焰。
與此同時，4名非職業太空人頭戴面罩，系著安全帶，坐在位於火箭頂部的一個具有未來感的飛船艙內。他們分別是紀德·波蒂特、莎拉·吉利斯、安娜·梅農和賈瑞德·艾薩克曼，都不是職業太空人。
在發射約三分鐘後，火箭一二級成功分離。隨後，火箭第一級成功降落在大西洋上的無人回收船上，經過修整後，未來可以再次使用。使用可回收火箭以降低成本是太空探索技術公司一大特色。
在進入繞地軌域階段，「獵鷹9」火箭第二級以超過每小時27000公裏的速度飛行。發射12分鐘後，飛船與火箭順利分離，繼續飛向太空。
當「龍」飛船進入地球軌域時，由太空探索技術公司發射任務總監法蘭克·麥西納領導的地面控制團隊向4名乘員致意說：「當你凝視北極星時，請記住，你的勇氣照亮未來探索者的道路。我們相信，你們的技能、勇氣和團隊合作能夠完成擺在面前的任務。地面控制團隊將繼續提供支持。」
當天，太空探索技術公司在社交平台X上對發射過程進行了直播，這兩家公司都屬於美國企業家馬斯克。
創造多項歷史
「北極星黎明」之所以備受關註，是因為這項為期5天的任務不乏看點，有望取得多項突破。
一來，執行此次任務的4名乘員都不是職業太空人。其中，艾薩克曼是美國電子商務大亨、支付服務商「Shift4支付」創始人兼執行長。
據悉，艾薩克曼是一名經驗豐富的飛行員，曾參加飛行特技表演。他還曾於2021年9月參加美國「全平民」太空「旅行團」，這是他首次進入太空。當時，太空探索技術公司利用一枚「獵鷹9」火箭成功將「龍」飛船送上太空，執行為期3天的「靈感4號」太空遊計畫，另外三名乘員也都不是職業太空人。
這一次，「北極星黎明」由艾薩克曼發起並部份資助，另外3名乘員分別是美國空軍退休飛行員波蒂特，以及太空探索技術公司兩名太空計畫工程師——吉利斯和梅農，且兩人都是女性。
二來，「北極星黎明」的一大目標是帶領4名乘員抵達距離地球表面大約1400公裏的軌域。該任務環繞高能帶電粒子區域——範艾倫放射線帶，並開展多項研究和實驗，旨在進一步了解長時間太空飛行及太空放射線對人體健康的影響。
最新訊息是，在發射幾小時後，「龍」飛船已攜4名乘員創造歷史——於美國東部時間10日晚上9點19分到達距離地表1400.7公裏的軌域。
這打破了美國航天局1966年執行「雙子座11」號任務時創下的紀錄——前往距離地表1373公裏的軌域。
盡管美國航天局於20世紀70年代執行的「阿波羅計劃」飛得更遠，但並未進入傳統意義上的繞地軌域，該計畫旨在將太空人送上距離地球約40萬公裏的月球。
三來，「北極星黎明」有望實作首次非職業太空人太空行走。在這次任務的第3天， 4人中的2人——吉利斯和艾薩克曼計劃身穿太空探索技術公司設計的艙外活動太空服，嘗試在距離地表約700公裏的高度進行首次商業太空行走，預計持續兩個小時。「北極星黎明」能否成為商業太空漫步的開端，備受關註。
此外，4名乘員還將測試飛船與「星鏈」衛星之間的通訊，為未來執行月球、火星及深空探測任務所需的太空通訊系統提供有價值的數據。
充滿風險挑戰
眼下，太空探索技術公司和4名乘員可能正在慶祝，但這段歷史性的旅程充滿風險與挑戰。
實際上，這段旅程的開端並不順利。4人原定8月27日升空，但因發射裝置技術故障推遲至8月28日，後因天氣原因再次推遲。
其次，首次商業太空行走具有危險性——屆時乘員和飛船都會被暴露在太空的真空環境中。由於內外壓力差異，乘員在返回飛船時能否順利釘選飛船艙口，存在不確定性。
即便太空行走順利完成，還有一大挑戰——就像發射時必須要有晴好天氣，4名乘員在返回地球時，需要確保能有平靜的水面和良好的風向。這一時機容不得差錯，因為進行太空行走會消耗氧氣，而4名乘員攜帶的氧氣供應只夠在太空中維持5到6天的生命。
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欄目主編：楊立群
文字編輯：楊立群
本文作者：陸依斐
題圖來源：新華社
