越來越多的證據表明，狗能夠提升我們的健康水平，包括降低我們的總體壓力水平，幫助我們擺脫孤獨感，使我們感到安全、滿足，擁有穩定的情感連線。
狗在很多方面都能為我們提供有力支持
據估計，由於新冠肺炎疫情影響，有18歲以下孩子的家庭領養寵物的比例增加了12%，在全部家庭中，這一比例為8%。現在總共有超過一半的美國家庭養寵物，其中養狗的家庭最多，超過了養貓的家庭。養寵物的人數正在呈現上升趨勢，我們認為這種趨勢將會持續下去。
對於許多養狗的人來說，每天和狗狗一起出門散步，帶狗狗在草地上奔跑，回到家中狗狗搖頭擺尾地向自己撲來，與狗狗擁抱，相伴入眠，這些溫馨而美妙的時刻，會帶來恒久的安慰與溫暖。那是狗狗給予人類的無條件的愛，讓人不至於沈陷在一個個壞訊息中痛苦得無法自拔，讓人對明天充滿希望。在一些小型社群，「送酒犬」擔負起了為居民運送佳釀的任務。科學家們正在訓練一些品種的狗嗅出生病的人的氣味，讓它們在機場安檢處站崗。
這次新冠肺炎疫情更是凸顯了狗在我們生活中的重要性，以及它們幫助人類――尤其是支持人類度過逆境的能力。正如它們在生活必需品上要依賴我們，我們在數不清的時刻也在依賴它們。它們幫助我們在身體、精神、情感上成為更好的人。而且，我們可以很有把握地說，在職業發展上，狗同樣對我們有著非常重要的作用。（現在許多公司都把辦公室的狗列為員工。）養狗被證明確實能延長人類壽命
越來越多的證據表明，狗能夠提升我們的健康水平，包括降低我們的總體壓力水平，幫助我們擺脫孤獨感。除了這些明顯的作用，研究還表明，狗可以降低我們的血壓，讓我們保持活力，降低心臟病和中風的風險，提升我們的自信，激勵我們多參與社交活動，讓我們必須到戶外和大自然中去，並激發我們的內在機能，釋放強大的化學物質，使我們感到安全、滿足，擁有穩定的情感連線。一項研究甚至顯示，養狗可以讓出於各種原因的死亡風險（科學文獻喜歡稱之為「全因死亡率」，指一定時期內各種原因導致的總死亡人數與該人群人口數之比）普遍降低24%。對於有潛在心血管疾病的人來說，死亡風險因為養狗而得以降低的效果更為顯著。這樣的人在美國就有幾百萬。
2014年，蘇格蘭科學家透過統計得出結論，養狗，尤其是在晚年養狗，可以延緩衰老的速度，讓你的行動能力和身體狀態都年輕10歲。我們還了解到，養狗可以幫助孩子發育出更強大的免疫系統，並且緩解青春期壓力――大多數孩子在這個時期都會被自我懷疑、同伴的孤立、成年人的期望和情感波動困擾。
狗在很多方面都能為我們提供有力支持，比如幫助我們保持更有規律的作息習慣（畢竟，它們必須按時吃飯和遛彎），保護家人的安全，提前感知危險。它們能探測到將在數分鐘內發生的地震，能聞到空氣的變化――這種變化往往預示著大風暴或海嘯即將到來。它們敏銳的感官使它們成為我們的絕佳助手，幫助我們追捕罪犯，發現毒品和爆炸物，搜尋被困者或是刑事案件、事故、災難中的死者。它們有極其靈敏的嗅覺，有時可以嗅出人的身體異常。癌細胞因為生長和代謝與正常細胞不同，會產生特殊的氣味，狗能在人癌癥早期就捕捉到這種氣味。（病人在血糖過低時，呼吸或唾液裏會產生一種名為異戊二烯的物質，散發出特殊的氣味，能被狗狗嗅到――狗狗經過訓練就可以提醒處於危險情況的主人。）此外，狗能聞到女性體內激素的變化，嗅出懷孕跡象。研究顯示，狗憑借嗅覺能準確辨別出飛機乘客中的新冠肺炎病毒攜帶者，這一能力對於監測患者以控制疫情蔓延尤其有用。
與此同時，狗是我們思想和靈感的源泉――這一點你可能意想不到。有學者認為，實際上正是狗引導了達爾文對自然科學進行系統性研究，並幫助他在性格形成期塑造了自己的科學觀。［波莉是一只聰明的小獵犬，經常蜷縮在達爾文書房中靠近書桌和壁爐的一只籃子裏。達爾文就是在那裏寫下了影響人類的傑作――【物種起源】。他很喜歡觀察自己這個四條腿的朋友。波莉在他眼中是非常聰明的小生靈，也是他進行科學研究的好助手。在達爾文1872年出版的最後一本書【人和動物的情感表達】（The Expression of the Emotions in Manand Animals）中，波莉成了插圖模特。
「二戰」後，我們才普遍把寵物視為家庭成員
但並非所有關於狗的訊息都是那樣充滿希望和喜悅。根據某些衡量標準，我們正在見證犬類壽命的縮短，尤其是純種狗――這是我們這個時代所特有的情況。我們知道這是一個大膽而有爭議的說法，但請容許我們提出這個觀點。的確現在有許多狗活得更久，就像人類一樣。但同樣也像人類一樣，許多狗比以往任何時代都更容易過早患上慢性疾病，並因此而死亡。癌癥成為老年犬死亡的主要原因，肥胖、器官退化、自身免疫性疾病和糖尿病緊隨其後。（年輕的狗更有可能死於創傷、先天性疾病和傳染病。）我們遇到過無數毛孩子的家長，他們都迫切地希望他們的狗盡可能長久地陪伴在他們的生命中。（也許不是「永遠」，但至少它們能夠健康地度過自己的生命周期，也就是擁有「健康壽命」。「壽命」和「健康壽命」是兩個重要的術語，它們的意義並不相同，我們很快就會對它們進行區分。）
我們應該從一開始就明確一點：我們的目的不是教你如何擁有一只長生不老的狗。我們也不是要解決每一只狗的健康問題――在所有品種的狗身上，有太多變量和不同健康狀況中可能產生的潛在變化，我們無法發現和治療每一種可能存在的健康隱患（不過你可以在我們的網站http://www. foreverdog.com 上找到針對不同犬類問題的指引），而是提供一個以科學為基礎的框架，幫助你根據自己的獨特環境，為你的狗客製最好的養育和照料方式。
我們希望狗狗能活得充滿活力，直到生命的最後一刻――無論那會是在什麽時候。即使它們死去，也會和我們在一起。即使它們已經去了汪星，也永遠都活在我們的心中和記憶裏。你的狗是你一輩子的家人，你一定想和它共度此生最美好的時光。
有趣的是，直到「二戰」後，我們才普遍把寵物視為家庭成員。2020年，歷史地理學家對人類和動物之間不斷變化的關系進行了分析，他們的答案來自觀察英國海德公園墓碑的結果。這些墓碑可以追溯到1881年。值得註意的是，這裏有一片秘密的寵物墓地。在收集了1881―1991年的1169座墓碑的數據後，他們發現，在1910年之前，只有3座墓碑的碑文中將寵物稱作家庭成員――不到被調查物件的1%。但在「二戰」以後，近20%的墓碑碑文將寵物描述為家中的一員，11%使用了家族姓氏。這些被稱為動物考古學家的研究人員還發現，隨著時間逐漸接近現在，貓的墓地也開始變多了。2016年，紐約首次認定寵物與主人一起安葬在人類墓地是合法的。如果我們的寵物值得和我們一起在天堂擁有一席之地，那麽它們也值得和我們一起在地球上擁有同樣的家庭地位和美好生活。
本文經出版社授權刊發。作者：[美]羅德尼·哈比蔔 [美]卡倫·肖·貝克；摘編：安也；編輯：張進；導語校對：王心。未經新京報書面授權不得轉載。
