在國畫中貓蝶圖是一個固定主題，因諧音「耄耋」，貓諧音「耄」，在中國寓意著長壽。古代文人愛以紅牡丹配貓戲彩蝶作畫，寓意長壽富貴圖。
以貓入畫自隋唐始，貓畫所屬的走獸一科在唐代就已獨立出來。
宋代貓作為繪畫題材真正流行起來。據統計，在宋徽宗【宣和畫譜】收錄的作品中，題目中帶「貓」字的有136件。但是貓蝶組合的畫只有一件。
明清兩朝貓畫創作進入了興盛時期。真正意義上的貓蝶圖也在此時形成，畫中貓、蝶間的呼應更加明確，取其諧音「耄耋」，寓意長壽。明宣宗與明世宗尤為愛貓，明宣宗有【花下貍奴圖】【壺中富貴圖】等多幅貓畫作品存世，明世宗還為貓在宮中創立了管理機構貓兒房。
清代，以祝壽為寓意的貓蝶圖更為常見。清黃漢在【貓苑】中載「又有貓蝶圖，蓋取耄耋之意，用以祝嘏耳」。貓蝶圖成為傳統花鳥畫中的固定主題。
