在冷戰時期，蘇聯為了確保絕對的地面優勢，一舉設計了三種主力戰車，即T-64、T-72和T-80。
在長達半個世紀的戰場考驗中，只有T-72證明了自己的路線是正確的。它的效能極為均衡，同時便於大規模生產，堪稱冷戰時期的T-34，專為大戰而生的坦克。
對比之下，T-64和T-80分別存在裝甲薄弱和生產成本高的問題，這使得它們更適合作為技術驗證坦克而非量產型坦克。
實際上，T-72在剛剛服役時，曾被視為高端裝備，而非炮灰。在那個時期，西方沒有任何坦克能夠與之抗衡。在兩伊戰爭期間，唯有英國的酋長坦克才能與T-72相抗衡。
西方坦克對T-72的壓制直到80年代才得以實作，這一切源於德國豹2和美國M1坦克的出現。即便是裝備了先進射控系統的魔改版二代坦克M60A3，也要到1978年才開始服役。
此外，當時的反坦克武器並不如現在先進。美國的「地獄火」雷射制導反坦克飛彈直到80年代才投入使用。
末敏彈直到1989年才投入使用，更不用說無人機了。1970年代的線控反坦克飛彈需要引導，攻擊直升機每次只能攻擊一個目標，並且必須懸停進行引導。在此過程中，直升機會成為蘇聯伴隨防空系統中的ZSU-23-4自行高炮的靶子。
蘇聯人在主力戰車設計上犯的最大錯誤，就是連續生產了三個不同型號。他們其實只需專註於T-72這一型號，然後將T-64和T-80中逐步成熟的高端技術逐步整合到不同批次的T-72上。
實際上，當T-90M裝配上復合裝甲、先進射控系統和化石爆反裝置後出現在公眾面前時，這種T-72實際上一點也不弱。
從1974年面世到1990年，烏拉爾制造廠生產了多達2.05萬輛各種型號的T-72坦克。這顯示了T-72的高度受歡迎程度。
