第五代戰鬥機曾是各國夢寐以求的武器。在全球僅有美國擁有第五代戰鬥機時，各國都急切盼望美國能夠對外出口。然而，隨著殲-20的亮相和F-35的大規模出口，一個令人意外的現象開始顯現：許多國家反而重新開始采購第四代戰鬥機。關於第五代戰鬥機的質疑聲也逐漸增多，似乎第五代戰鬥機成了一條曲折的道路，許多國家似乎打算直接從第四代戰鬥機跨越到更先進的戰鬥機。
在冷戰時期，美國率先研發並裝備了第四代戰鬥機（此前被稱為第三代）。不同於F-4「鬼怪」戰鬥機在面對相對落後的米格戰機時顯得力不從心，美國的第四代戰鬥機一經投入實戰，便迅速展現出對蘇聯出口戰鬥機的壓倒性優勢。在第四次中東戰爭和兩伊戰爭中，美制戰鬥機徹底摧毀了蘇聯戰鬥機的聲譽，成為美蘇戰鬥機效能差距明顯拉開的關鍵節點。
美國的F-14、F-15和F-16戰鬥機在實戰中展現出的壓倒性優勢，促使蘇聯加緊研發專門應對的戰鬥機型號。蘇-27被設計用於對抗F-15，米格-29則用於對抗F-16，而蘇-27的艦載型蘇-27K專門針對F-14。在得知蘇聯啟動新一代戰鬥機的研發計劃後，美國迅速展開「先進戰術戰鬥機」（ATF）計畫的招標，明確提出了隱身能力、超音速巡航以及短距起飛三大硬性要求。到了冷戰末期，美國最終將洛克希德的YF-22和諾斯洛普的YF-23選入樣機的最終飛行測試階段。1991年4月，美國軍方宣布洛克希德的YF-22中標。然而，同年蘇聯解體，美國最大的假想敵不復存在，YF-22也因此陷入了一個頗為尷尬的境地。
並非因為後來的F-22不夠強，而是它過於強大，效能超出需求。蘇聯解體後，F-22一度找不到匹敵的對手。海灣戰爭、科索沃戰爭和伊拉克戰爭也證明，美國憑借第四代戰鬥機就足以擊敗所有敵人，包括俄羅斯在內。蘇聯解體嚴重拖延了蘇-27和米格-29的改進計劃，這些機型長期停留在初期版本，而美國的F-15和F-16則經歷了多次升級。盡管同屬第四代戰鬥機，但未經升級的蘇-27和米格-29在效能上明顯落後於經過改進的F-15和F-16。直到2003年，蘇-27SM才正式服役，搭載了新型雷達和射控系統，並具備發射R-77飛彈的能力，其效能大致相當於上世紀90年代的F-15C。
美國在空中展現出的絕對優勢，使得F-22幾乎無用武之地。畢竟，像F-15和F-16這樣的四代戰機已經能夠輕松贏得戰爭，實在沒有必要出動成本更高、維護更復雜的F-22。盡管美國空軍一直希望盡量多地采購F-22，但美國國會認為這並無必要，采購數量一再被削減，從冷戰時期計劃的800多架，最終縮減到僅180余架。期間，美國空軍為了遊說國會可謂費盡心思，甚至在與印度空軍的演習中故意讓F-15輸給蘇-30和米格-21，以此制造危機感。然而，第五代戰機高昂的使用成本，最終使得美國國會決心大幅削減F-22的采購數量。
從第四代戰鬥機開始，隨著各種高成本航電裝置的逐步安裝，戰鬥機的維護費用和使用周期成本不斷上升，甚至連財力雄厚的美國也難以承受。而到了第五代戰鬥機，由於增加了隱身塗料，並且出於隱身需求，對機體表面的清潔與保養變得更加復雜繁瑣，進一步推高了使用成本，導致出勤率大幅下降。
直到今天，這種情況依然未能得到徹底改善，甚至對五代機的出口產生了影響。原本隨著美國大規模出口F-35戰鬥機，俄羅斯也將蘇-57戰鬥機推向國際軍火市場，許多人曾預計第五代戰鬥機將迅速主導市場，使第四代戰鬥機的出口被徹底取代。然而，近幾年的市場表現卻顯示出第五代戰鬥機並未完全占據主導地位，反而越來越多的國家重新轉向采購第四代戰鬥機。
近日，泰國皇家空軍宣布計劃采購一批JAS-39E/F戰鬥機作為新一代機型。然而，西方媒體報道稱，泰國空軍最初打算購買F-35A第五代戰鬥機，以取代其老舊的F-16機隊。早在2022年，泰國內閣就已批準了采購4架F-35戰鬥機的預算，但經過慎重考慮後，泰國決定放棄這一采購計劃，主要原因是第五代戰鬥機的維護成本過高。
根據泰國皇家空軍的測算，JAS-39E/F的采購價格僅為F-35A的三分之一，花費購買4架F-35的資金足以購入12架JAS-39E/F。而且，即使是美國自身也尚未解決F-35妥善率低的問題，2023年，只有55%的F-35具備執行作戰任務的能力。如果泰國皇家空軍購置4架F-35A，能隨時出動的可能只有2架，顯然不足以形成可靠的戰鬥力。相比之下，雖然JAS-39E/F的效能不如F-35，但同樣的預算卻能換來12架JAS-39E/F，其妥善率也更高，通常有8架可以隨時投入使用。與F-35僅2架可用的情況相比，JAS-39E/F的優勢顯得更加明顯，吸重力也更大。
此外，對於泰國皇家空軍而言，F-35買回來後仍然是一個耗資巨大的"吞金巨獸"。以最新的F-15EX為例，其平均飛行成本為每小時29000美元，而F-35A的飛行成本則高達每小時44000美元。更高的采購和營運費用，以及較低的出勤率，令許多小國對第五代戰鬥機望而卻步。
事實上，許多小國對戰鬥機的效能要求並不高，因為它們並沒有太大的國防壓力，空軍戰鬥機甚至常常只是象征性地存在，更多時候僅在大型節日中露個臉，平日裏幾乎沒有出動的機會。即便有機會出動，往往也只是應對武裝分子、遊擊隊，或在邊境進行威懾性部署。倘若真是用於對付遊擊隊，第五代戰鬥機與第四代戰鬥機相比基本沒有明顯優勢，反而因使用成本更高，這也進一步讓許多國家打消了換裝第五代戰鬥機的念頭。
近年來，菲律賓、巴基史坦、阿根廷和伊朗等國紛紛采購第四代戰鬥機，而中國的梟龍戰機與殲-10戰鬥機也在國際市場上取得了訂單。
如今，不僅是小國傾向於采購價格更低的第四代戰鬥機，連一些軍事強國也開始大量購買改進型的第四代戰鬥機。以色列就是一個典型例子，盡管它能夠以非常優惠的價格獲得F-35戰鬥機，並且面臨較大的國防壓力，但在今年8月，以色列仍然宣布將采購50架最新的F-15EX戰鬥機，同時計劃將現有的25架F-15I升級至F-15EX標準，整個計畫的總花費高達200億美元。
美國空軍自去年起重新啟動F-15EX戰鬥機的采購計劃，並減少了F-35的采購數量。俄羅斯方面，由於蘇-57的生產能力尚未完全提升，也在大規模采購蘇-30和蘇-35戰鬥機。而中國的情況更為顯著，殲-16和殲-20幾乎同時服役，中國不僅同時大批采購這兩款戰鬥機，還對殲-16給予了極高的評價，其重視程度不亞於殲-20。
對於歐洲那些軍事強國而言，他們甚至直接放棄了研發第五代戰鬥機的計劃，轉而選擇聯合力量，一步到位，直接開發第六代戰鬥機。
即便是中美俄三國如今也重新開始采購第四代戰鬥機，這表明第四代機不僅在成本上具備優勢，還有其他五代機無法替代的特長。目前來看，四代機還具備產量更高、戰鬥力形成速度更快的特點。中美俄正在采購的四代戰鬥機，都是原先主力型號的改進版本。例如，F-15EX是F-15的深度改型，殲-16是基於殲-11BS的改進型號，而蘇-35則是蘇-27的升級版。這些戰機在氣動外形上與原型機幾乎沒有改變，因此曾駕駛過老型號的飛行員幾乎不需要額外訓練，便能熟練操作新機型，極大地有助於部隊快速形成戰鬥力，並減輕後勤保障的負擔。
此外，第五代戰鬥機的優勢主要體現在空戰領域，而在執行對地攻擊和反艦任務時，這種優勢相對有限。為了保持隱身效能，戰鬥機往往需要減少外掛武器的數量，進而影響其火力輸出。目前，第五代戰鬥機的內建彈艙基本上只能滿足較強的對空作戰需求，但在裝載對地攻擊彈藥時空間就顯得相當緊張。以F-22戰鬥機為例，其主彈艙無法容納大型彈藥，只能攜帶小直徑炸彈。
即使為了最佳化彈艙容積而犧牲了機體的流線型設計，導致F-35的高速飛行能力受到影響，其彈艙仍然只能容納兩枚2000磅級的航空炸彈，整體對地攻擊火力與殲-10相差無幾。
相比之下，第四代重型戰鬥機無需考慮隱身能力，因此能夠攜帶大量對地攻擊彈藥。以F-15為例，經過改裝後，它甚至可以一次掛載多達5枚巡航飛彈，同時還留有余地用於掛載空對空飛彈和吊艙。有人可能會認為，如果第五代戰鬥機不追求隱身效能，也能達到第四代戰鬥機的掛載能力。然而，事實是為了容納內建彈艙，第五代戰鬥機完全放棄了機腹的重型外掛點，而這一位置恰好是戰鬥機掛載能力最強的區域。蘇-30和殲-16的機腹外掛點甚至可以承載一枚重達2噸的飛彈。
即使第五代戰鬥機舍棄隱身效能，武器仍只能掛載在機翼上，導致其攜帶重型彈藥的能力大幅下降，無法達到第四代重型戰鬥機那種媲美小型轟炸機的載彈量。正因如此，近年來中國、美國和俄羅斯紛紛大量采購改進型的第四代重型戰鬥機，以提升空軍的對地攻擊能力。而第五代戰鬥機則憑借其隱身優勢，主要用於空中作戰。因此，當前第四代與第五代戰鬥機的關系並非是第五代完全取代第四代，而是兩者相互配合共同使用。
隨著先進紅外光學傳感器和高效能電子戰裝置的引入，第四代戰鬥機在面對第五代戰鬥機時，已經不再像過去那樣處於絕對劣勢。隨著演習經驗的不斷積累，中美的第五代戰鬥機在演習中都曾被假想敵擊落的情況，這表明隱身技術在空戰中並非無懈可擊。只要戰術得當，第四代戰鬥機仍能展現出不遜於第五代戰鬥機的戰場表現。
殲-20對於中國來說有些生不逢時。在中國面臨北方強國的威脅、領空隨時可能被北方鄰國的超音速轟炸機突破、空軍急需高效能戰鬥機的關鍵時刻，殲-20卻沒有及時問世。到了2016年，中國已經能夠在南海成功逼退美國航母艦隊，而殲-20則是在此之後才正式服役，錯過了展現自身能力的最佳時機。甚至，美國前太平洋艦隊司令在談及中國的軍事力量時聲稱「害怕中國飛彈」，但美軍高層對殲-20卻表現出不以為意。如今，中國大量采購價格與殲-20相當的殲-16，這也說明中國已經意識到，五代機並非能夠解決所有問題。
