2014年3月8日，中國在南沙的華陽礁展開填海造島工程，采用頂級的裝置、技術和人才。南海鄰國以及遠在海外的超級大國對此反應迅速，尤其是早前在南沙群島進行島嶼建設的越南，其媒體驚呼從未想到還能以這種方式進行島嶼建設。
2014年在華陽島的工地
僅用不到半年時間，原本只有兩個籃球場那麽大的地方被擴建為相當於40個足球場的大型島嶼，總面積約為0.28平方公裏，在南沙群島中排名第七。
目前，華陽島的基礎設施已經基本建成。島上有一個巨大的綜合大樓，大小是原來高腳屋的幾十倍，島上還設有直升機起降平台、港口、通訊基站、海洋燈塔、發電及海水淡化設施，島上的植被也茂盛，顯示出蓬勃的生命力。
華陽島最新航拍圖片
華陽島最新航拍圖片
華陽島是中國在最南端的有人島嶼，周圍多是越南占據的島礁。越南受到啟發後在南沙群島啟動了新一輪的造島行動，並且借鑒了中國的經驗，使用大型挖泥船，造島速度極快。
越南這次填海造島的區域主要在華陽島附近，包括日積礁、柏礁、畢生礁、南華礁、六門礁等。其中畢生礁的填海面積最大，面積已近0.5平方公裏，大約是華陽島的兩倍。
越南在南沙畢生礁非法填海造島
越南的這次大規模填海造島完成後，華陽島面臨的海空形勢變得更加復雜。與華陽島距離更近的東礁，也在1988年被越南非法占領。
看情形，越南遲早會在東礁大規模造島，東礁離華陽島只有不到10海裏的距離，在礁上幾乎用肉眼就可看到中國駐守的華陽島，一旦越南造島華陽島將面臨更嚴峻的海空局勢。
從遠處看華陽島的南沙東礁
東礁是一個非常大的環礁，有廣闊的擴建空間。
東礁東西長達13公裏，最寬處約4公裏，總面積為41.6平方公裏，其中礁盤面積超過25平方公裏。相比之下，華陽島的礁盤面積只有7.6平方公裏，適合造島的礁盤面積更小，僅為東礁的五分之一。
東礁的潟湖面積約16.5平方公裏，水深7.5公尺，雖然水深較淺不適合大型船只停泊，但潟湖是挖沙造島的理想場所。使用大型挖泥船可以降低成本，且可能建設能停靠包括航母在內的大型港口，展示了東礁的戰略價值。
東礁的衛星圖
東礁是中國的固有領土，1988年被越南非法占領。礁上東、中、西部已有越南非法建設的四座礁堡，駐軍規模約百人。
越南非法建設的礁堡位置
經過多年的建設，越南在礁堡上已經建成了通訊基站、淡水收集設施以及風力發電設施。
東礁西部據點的非法建築
東礁中部據點的非法建築
越南還在東礁建設了所謂的「文化中心」，以圖長期占領。這些狹窄的礁堡上甚至建有多個簡易蔬菜基地，據越南媒體報道，隨著經驗的積累，蔬菜種植越發成功，可在補給困難時滿足駐礁人員的生活需求。
東礁東部據點
東礁的簡易菜園
越南占領東礁對中國漁民造成了較大影響，越南駐軍對接近的船只反應敏感，甚至會開槍。2004年10月15日早上，一艘名為「瓊瓊海02029號」的中國漁船在東礁附近海域作業時，越南軍人突然開槍射擊，船員王慶漢的左腿被子彈擊中，幸好沒有傷及骨頭。
受傷後，由於華陽礁缺乏救援條件，漁船緊急駛向南沙永暑礁。駐永暑礁的軍醫及時救治了王慶漢，保住了他的腿。
這已是東礁越南駐軍第二次向中國漁民開槍了，可見在南沙建設一個大型島嶼是多麽必要，所幸如今永暑島已被建成了一座2.8平方公裏的海上新城，島上還建有一座大型現代化醫院。
永暑島的一角
永暑島的一角
中國選擇進駐華陽礁的三個原因
1988年，中國軍隊選擇華陽礁作為永暑礁的保護礁。考慮到華陽礁與東礁距離永暑礁幾乎相同，但從島礁條件看，東礁本來更為優越。
中國選擇華陽礁的原因之一是為了避免與越南的直接對峙。1988年2月18日中國進駐華陽礁，盡管之前考察過東礁和中礁，但中礁已於1978年4月2日被越南占領。
中國進駐華陽礁的時候，越南在中礁已有十年的經營歷史，礁上已有較大的人工島。考察團難以直接前往重兵駐守的中礁進行考察。1987年10月，越南海軍建立了更多的據點。
至此，尹慶群礁的四個大型礁盤中有兩個已被越南占領，當時中國對東礁的考察是有據可依的，同時對西礁的考察也在可能之中，因為盡管西礁已被占領，越南仍未穩固其控制，而直接去考察中礁則會引起沖突。
越南在1978年占領了中礁
顯而易見，中國在初次對東礁和華陽礁進行考察後，為了避開與鄰近的中礁上越南軍隊的直接沖突，故意將東礁留作緩沖區，這是選擇華陽礁的原因之一。
對南沙島礁的了解不足
在那個年代，每個國家的技術和資訊都有限，中國直到1988年才開始在南沙群島設立據點，之前對這些島礁的關註不足，技術手段也相對落後，不像現在，普通人可以輕易透過公開資訊和衛星圖片對比島礁的優劣。
當時缺乏這些詳盡資料，實地考察所得到的印象與衛星圖片大相徑庭，華陽礁是一個台形礁，礁坪寬闊，便於造島，而東礁雖然礁坪面積廣闊，卻顯得狹窄且不連貫。
華陽礁寬闊的礁坪（現場圖片）
意外地快速失去東礁
1988年2月17日下午，越南海軍派出851號踩地雷艦和614號武裝運輸船靠近華陽礁的西南端，與中國的「南拖147」船和162號「南寧」飛彈驅逐艦進行武裝對峙。
「南寧」號飛彈驅逐艦
在對峙過程中，越南軍隊未能成功奪取華陽礁上的主權碑高地，雙方距離僅15公尺，面對面對峙了5小時，隨著潮水上漲，越南軍隊首先無法堅持，撤退了，中國隨後在礁上建立了永久性建築以堅守此地。
本可以利用華陽礁來監視東礁，即選擇華陽礁並不意味著放棄東礁，但中國低估了越南的迅速反擊。僅兩天後，越南海軍再次派遣三艘武裝運輸船占領了東礁，當時華陽礁上僅有一座簡易竹棚和不足十人守備，無力阻止越南的行動，東礁因此被非法占領。
越南在東礁上的建設超過了中國的品質，建立了多座高腳屋。
1988年5月越南在中國東礁搭建高腳屋
不僅僅是建立高腳屋，越南還在東礁上建造了永久性的鋼筋混凝土礁堡，顯得比中國更具先見之明。
1988年越南在東礁建設永久礁堡
華陽島礁盤面積為7.6平方公裏，是一個大型珊瑚礁，完全具備建設巨型人工島的條件，因此有必要進行進一步的擴建。
