眾所周知，在23年前的4月1日，美國海軍EP-3電子情報偵察機未經允許在中國海南島附近海域上空非法偵查，中國海軍南海艦隊航空兵9師立即派出2架殲8II戰機進行監視攔截。在這一過程中，王偉駕駛的戰機跟美軍這架偵察機發生了碰撞，美國軍機迫降在海南島陵水機場，而王偉則墜海犧牲。
為了找到王偉，我軍進行了史無前例的搜救行動，連續14天出動114架次飛機、113艘艦艇、十萬人次海南軍民展開聯合大搜救。
而參與指揮那次搜救行動，同時也是王偉飛行員的頂頭上司便是時任海軍南海艦隊航空兵司令員郭炎炎將軍。
值得註意的是，郭炎炎將軍不僅是中美南海撞機事件的親歷者和處置者，其實他還有一個特殊之處就是我軍為數不多的由軍轉政的將領。
1949年9月出生在江蘇省常州市的郭炎炎，17歲的時候就參軍入伍了，先後在空軍第一航空預備學校、空軍第四航空學校就讀，這是專門培養共和國飛行員的軍校。
郭炎炎有幸在兩所軍校系統性地學習了2年的飛行技術，於1968年12月學成歸隊。只是郭炎炎掌握了基礎的飛行作戰技術後，並沒有留在空軍部隊，反而跨軍種轉到海軍服役，成為一名光榮的海軍航空兵飛行大隊的飛行員。
因為海航部隊在成立初期，多是由陸軍部隊改編而來，並沒有專業的飛行隊伍，也沒有系統性培養海航飛行員的軍校，再加上上世紀五六十年代美國的戰機、台灣省的戰機頻繁抵近大陸偵察，使得海航部隊的作戰任務繁重，維護沿海地區海域和空域安全的任務迫切。
正是在這個背景下，眾多由空軍培養的飛行員，都轉到海航部隊服役，郭炎炎就是其中之一。
郭炎炎在基層海航部隊當了2年的海航飛行員，就升任為飛行中隊的中隊長，這是他第一次擔任作戰部隊的主官。
鑒於郭炎炎飛行技術過硬，又能很好地管理建設部隊，所以它的晉升速度也很快，只用了不到20年時間就從正連級飛行中隊長成長為正師級的海航師長，先後擔任海航團司令部領航主任、海航團飛行大隊長、南海艦隊航空兵司令部訓練處副處長、南海艦隊海航師副師長兼參謀長、海航師長等職。
等到1993年1月郭炎炎從海航師長升任為副軍級的海軍南海艦隊航空兵參謀長時才44歲，就成功晉級為共和國軍級將領，在當時確實比較少見，也正是在南海艦隊航空兵參謀長的崗位上，郭炎炎晉升為海軍少將軍銜。
不過，對於郭炎炎將軍來說，最值得關註的地方便是他的三大特殊任職經歷。
首先，郭炎炎將軍是海軍南海艦隊海航部隊中最後一位非南海艦隊副司令兼任的軍事主官。
自從1959年3月28日，海軍南海艦隊航空兵在海軍南海艦隊航空兵指揮所的基礎上改編以來，40多年時間裏，所誕生的歷任司令員中，都是專人專職，不存在兼職的情形，南海艦隊的領導不會去兼任艦隊所屬的航空兵部隊的主官。
可到了郭炎炎將軍之後，南海艦隊海航部隊主官的任職傳統發生了變化。2002年6月郭炎炎已經在海軍南海艦隊海航部隊司令員的崗位上任滿2年成功卸任，由張誌誠接任南海艦隊海航部隊軍事主官。
而張誌誠彼時是以南海艦隊副司令員的身份兼任的海航部隊司令，自張誌誠以後的歷任南海艦隊海航司令皆是由艦隊副司令兼任，即使到了大軍區改戰區以後，也是如此，比如戴明盟任職南部戰區海軍航空兵司令員時，就以南部戰區海軍副司令員的身份兼任。
這樣一來，郭炎炎將軍就成為海軍南海艦隊海航部隊中最後一位非南海艦隊副司令兼職的軍事主官。
其次，郭炎炎將軍是海軍海航部隊最後一任參謀長。
海軍航空兵部隊作為海軍的兵種之一，於1952年9月6日，在陸軍第10軍軍部的基礎上正式成立了海軍航空部，管理整個海航部隊；3年後的1955年8月6日海軍航空部又更名為海軍航空兵部。
海航機關成立以後，又經歷過多次改編，一度在1969年9月5日撤銷機關建制，降格為海軍司令部的一個業務部門之一，但到了1978年5月13日再次恢復設立海軍航空兵部建制，級別定為副大軍區級，機關也包含司令部、政治部、後勤部等部門，直接管理三大艦隊的各個海航師。
遺憾的是，復設後的海軍航空兵部並沒有一直存在下去，進入新世紀後的2003年10月21日海軍航空兵部第二次撤銷建制，所屬部隊轉隸三大艦隊，同時在海軍司令部又成立航空兵部，再度成為其業務部門之一。
而郭炎炎恰恰就是海軍航空兵部的最後一任參謀長，於2002年2月從海軍南海艦隊航空兵司令員的崗位上平調轉任而來，一直任職到海軍航空兵部撤銷建制為止。
最後，郭炎炎將軍是南海艦隊海航部隊主官中唯一一位由軍轉政的將領。
在海軍航空兵部建制撤銷後，作為最後一任領導班子的海航司令馬炳芝中將，剛好到了副大軍區級中將的最高服役年限而退休，海航政委康成元中將則是平調轉任海軍副政委，並在任上到齡退休；海航政治部主任陸德康少將平調轉任海軍政治部副主任，在任上到齡退休。
唯獨海航最後一任參謀長郭炎炎將軍沒有在短時間內退休，他在離開海航參謀長崗位後，也和海航政委康成元中將、海航政治部主任陸德康少將一樣，調到了海軍總部機關，平調擔任海軍副參謀長，長達2年，於2005年7月才卸任海軍副參謀長一職，此時他才56歲，距離正軍級少將的最高服役年限還有4年時間。
這個時候，郭炎炎將軍做出了一個決定，以正軍級將官的身份，提前退休轉業；就這樣，郭炎炎成功由軍轉政，成為中紀委的一名幹部，同時也是南海艦隊海航部隊主官中唯一一位由軍轉政的將領。
轉業後的郭炎炎先後擔任中紀委派駐國防科工委紀檢組組長、中紀委派駐工信部紀檢組組長，一直到2014年才退休，彼時郭炎炎將軍剛好65歲，屬於大軍區上將的最高服役時間。
