作為俄羅斯戰略空軍的重磅力量，圖160「白天鵝」戰略轟炸機自問世以來，便承擔了蘇聯/俄羅斯的重要戰略打擊和長距巡航任務。自1980年代初面世以來，圖160依然是當今世界最具震懾力的戰略轟炸機之一，持有包括世界最大戰略轟炸機、最快飛行速度及最長航程和持續飛行時間的多項世界紀錄。
圖160「白天鵝」戰略轟炸機
圖160「白天鵝」戰略轟炸機的設計是在美國B1B「槍騎兵」之後啟動的。到了1960年代末，隨著蘇聯防空飛彈技術的飛速發展，傳統的戰略轟炸機已難以對蘇聯構成有效威脅。要求如B52「同溫層堡壘」這樣體型龐大、目標明顯、飛行速度緩慢的轟炸機突破蘇聯防空網幾乎是不可能的任務。為了增強對蘇聯的戰略威懾，美國空軍提出了一種具備超音速飛行和一定隱身能力的戰略轟炸機的發展計劃，同時需要保持與B52相仿的航程和載彈量。
美國的B1B「槍騎兵」
B1B「槍騎兵」的首飛在1974年12月23日，展現了其氣動設計的前瞻性。它采用了「翼身融合體」結構，將後掠低單翼和細長機身整合為一體，同時采用了可變後掠翼設計。這些先進的設計不僅減少了空氣阻力和機體雷達反射橫截面，增加了航程，還透過大量使用復合材料和隱身塗料，將雷達反射面積控制在僅有1平方米，遠低於與其體形相似的B-52的100平方米。
美國的B1B「槍騎兵」
這種設計使得B1B的最大飛行速度達到1.25馬赫，具有超音速飛行能力，最大航程可達12000公裏，可實作從美國本土到其他大陸的洲際飛行，最大載彈量為60噸（機腹內彈倉可裝載34噸彈藥，外掛可達26噸），在載彈能力上非常出色。其誕生對蘇聯構成了實質性威脅，尤其在冷戰背景下，俄羅斯也迫切需要發展一種能與之匹敵的更大、更快、突破能力更強的戰略轟炸機。
事實上，蘇聯在超音速轟炸機的研發上比美國更早，早在1960年代便開始了超音速轟炸機的研制工作。1972年7月10日，蘇聯的第一款超音速轟炸機圖22M「逆火」首飛，首次在轟炸機上運用了可變後掠翼設計，具備了極其優秀的飛行效能。這款機型不僅可進行戰略核轟炸，也適用於戰術轟炸。其主要任務是打擊美國航母戰鬥群，能攜帶大量遠端反艦飛彈，以2.3馬赫的最高飛行速度在許多防空系統反應前達到發射位置並迅速撤離，通常的防空飛彈和戰鬥機難以攔截，給美國航母戰鬥群帶來了嚴重威脅。
圖22M「逆火」轟炸機
然而，B1B「槍騎兵」戰略轟炸機的首飛後，蘇聯並不滿足於圖22M「逆火」的表現。他們認為圖22M在戰略打擊能力方面還有不小的差距，其最大航程只有8000公裏，最大起飛重量126噸，最大載彈量不到20噸，無法與B1B「槍騎兵」相比，因此戰略威懾力顯然不足。為此，蘇聯空軍決定著手研制新一代的戰略轟炸機，最終於1981年12月19日，圖-160原型機完成首飛，盡管比B1晚了近9年，但其設計上與美國的B1B「槍騎兵」戰略轟炸機有許多相似之處，有觀點認為蘇聯的圖160在某種程度上仿制了B1B。
圖160「白天鵝」戰略轟炸機
圖160「白天鵝」也采用了翼身融合體技術，機翼為可變後掠翼，外形上與B1B頗為相似。盡管如此，圖160「白天鵝」仍然是一款效能卓越的戰略轟炸機，無論是航程還是打擊半徑，都顯著超過了B1B「槍騎兵」。具體而言，其機體比B1B大35%，航程比B-1多出近45%，最大飛行速度提升至2.02馬赫，超音速突防能力顯著。作為最大起飛重量接近300噸的轟炸機，能夠達到這樣的飛行速度，在人類轟炸機發展史上屬首次。此外，圖160在執行戰略巡航任務時，曾出現北約國家戰鬥機追不上的尷尬場面。
圖160「白天鵝」戰略轟炸機
但圖160與B1B相比也有其劣勢，首先是它不具備一定的隱身能力，沒有大量使用復合材料和隱身塗料，因此其雷達反射面積比B1B大得多。為了直觀對比這兩款戰略轟炸機，我們特別整理了一份尺寸對比圖，從中可以明顯看出圖160「白天鵝」在體積上大過B1B「槍騎兵」一圈。進一步的數據對比如下：
對比圖
B1B「槍騎兵」戰略轟炸機全長44.8公尺，翼展全展開41.76公尺，全後掠26.51公尺，機高10.36公尺，空重83.6噸，最大起飛重量216噸，最大航程12000公裏，最大飛行速度1.25馬赫，最大載彈量60噸（內建34噸，外掛26噸）。
B1B「槍騎兵」戰略轟炸機
而圖160「白天鵝」戰略轟炸機全長54.095公尺，翼展全展開為55.70公尺，全後掠為35.60公尺，機高13.2公尺，空重110噸，最大起飛重量275噸，最大航程16000公裏，最大飛行速度2.05馬赫，最大載彈量為45噸（內建彈倉），加上外掛可達86噸。
圖160「白天鵝」戰略轟炸機
從以上數據可以看出，圖160「白天鵝」在尺寸、航程、載彈量和最大飛行速度等方面均優於B1B「槍騎兵」。盡管如此，與美國相比，俄羅斯自蘇聯解體後在戰略轟炸機的發展上已全面落後。美國的B2「幽靈」隱身戰略轟炸機已服役20多年，而下一代隱身戰略轟炸機B21「突襲者」即將首飛
B21「突襲者」
而俄羅斯在隱身戰略轟炸機的發展上沒有任何進展，只能依賴於圖160「白天鵝」的國產化行程。這反映出俄羅斯航空工業的整體衰退，這與俄羅斯經濟的不景氣和逐年減少的軍費開支密切相關，這種經濟壓力使得新裝備的研發難以前行。
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