冷戰 （Cold War）是指1946年至1991年期間，兩大政治經濟體系對立的國家集團——以美國為首的西方陣營和以蘇聯為首的東方陣營——之間的對抗時期。這段時間非常有趣。在政治上，「海上霸主」英國的海上力量迅速衰落，而蘇聯的大海軍則急劇崛起。全球海上強國的排名如今是這樣的：1. 美國，2. 蘇聯。其後是其他國家，差距明顯。
盡管避免了大規模戰爭，但區域沖突頻繁，涉及盟友和代理人。最早的沖突是韓戰，隨後是越南戰爭、殖民地戰爭及殖民帝國廢墟上的戰爭，中東，以及南美。海軍在大多數沖突中的角色只是輔助性的，唯一的例外是 馬島 。兩大主要對手在海上進行了持續而激烈的冷戰，但並未爆發直接的武裝沖突。
冷戰期間的海軍艦隊，在眾多因素之中，為人類帶來了半個世紀相對穩定的和平。
冷戰以蘇聯單方面結束對抗結束，西方將此視為自己的勝利。美國失去了敵人，但並未放棄其對全球霸權的追求。
從80年代末開始，蘇聯的軍事力量開始收縮，華沙條約組織解體，東德被兼並，蘇聯軍隊撤出歐洲，隨後是蘇、捷/洛、南的解體。世界發生了巨大的變化。然而，這些問題屬於下一個時期，暫且稱之為「漫長的21世紀」，這個時期尚未得到確切的定義，但肯定不是歷史的終結。
從海軍發展的角度來看，這一時期的特征是大型炮艦（戰列艦和巡洋艦）時代的終結，艦艇開始裝備各類飛彈技術，核子動力裝置在水面艦艇和潛艇上的套用，使艦艇的續航能力幾乎達到無限。
在這一時期，出現彈道飛彈的核潛艇（戰略核潛艇），它們成為這些國家核三位一體的一部份。
此外，航空母艦在這一時期被確立為海洋主導的主要工具。沒有發生過主要強國之間的大規模海戰，也沒有任何力量能夠動搖航母的統治地位。
美國和蘇聯的航母概念因多種原因存在根本差異，而蘇聯海軍試圖透過核子動力航母「烏裏揚諾夫斯克」號來進入競爭對手的領域，但這一計劃未能實作，改革的風暴熄滅了兩大對立海軍學說融合的火花。
冷戰期間的另一個重要因素是大陸對外政策的變化。當時，該國海軍由蘇聯舊型號艦艇組成的艦隊，並未追求成為海上超級大國。
此外，殖民帝國的崩潰還形成了另一個力量中心，即以印度為首的不結盟運動。印度在這一時期主要在蘇聯的幫助下逐步建立起了自己的作戰艦隊，最終躋身全球十大強國海軍之列。
冷戰初期的特點是西方國家的海軍力量具有明顯的多重優勢。
截至1945年7月1日，蘇聯海軍擁有4艘戰列艦，9艘巡洋艦，4艘領艦，48艘驅逐艦，176艘潛艇，21艘護衛艦，以及數百艘小型艦艇和快艇。然而，這些艦艇大多數僅存在於紙面上，因為它們的實際狀況各不相同，有些僅為無法航行的駁船（如「馬拉特」號戰列艦和「塔林」號巡洋艦），還有一戰期間建造的極度老舊的驅逐艦（「新式驅逐艦」和「平甲板驅逐艦」）。蘇聯海軍的總排水量為574,747噸。
在蘇聯陣營的盟國中，羅馬尼亞和保加利亞擁有小型艦隊，波和中也有幾艘艦艇。此時，蘇聯只能依靠自己。
相比之下，當時美國海軍的總噸位為7,065,345噸，約為蘇聯海軍的12倍以上，並且其艦艇在技術上領先了好幾代。美國擁有約100艘航空母艦、超過250艘驅逐艦、350艘護航驅逐艦、10艘戰列艦、超過50艘巡洋艦、226艘潛艇，以及2,700艘標準的「自由」號貨輪。
此外，美國還有盟友，如當時仍是全球第二的英國皇家海軍，以及作戰能力強的荷、意、法、土、加海軍，這些國家後來加入了北約。
「薩瓦」號潛艇（南斯拉夫）
51型驅逐艦
到1970年代初，蘇聯海軍已穩居世界第二，不僅在艦艇數量上接近美國海軍，還遠遠超過其他國家的海軍力量。到1970年代中期至末期，蘇聯海軍達到了飛彈核武器的戰略平衡。
到1980年代末，蘇聯海軍擁有100多個艦隊、分艦隊和師，總兵力約45萬人（包括約12,600名海軍陸戰隊員）。戰鬥序列中有160艘遠洋和大洋水面艦艇，83艘戰略核潛艇，113艘多用途核潛艇和254艘柴電潛艇。
在蘇聯的盟友中，波、羅、保和德和國也擁有小型艦隊，但在整體力量平衡中影響不大。
美國海軍的艦艇總數約為1,000艘（包括預備役），其中包括450多艘主力艦艇，包括106艘多用途核潛艇、20艘航空母艦（其中16艘為多用途航母，包括5艘核子動力航母）、5艘航空母艦及320艘其他艦艇。美國還可以依靠英、法、意、西、加、土、西等北約成員國的海軍力量，以及日和澳海軍。
「提康德羅加」級飛彈巡洋艦
FFG-7 「奧利弗·哈澤德·佩裏」級護衛艦
阿利·伯克級驅逐艦「哈爾西」號 (DDG 97)
「郡」級驅逐艦（英國）
「不來梅」級護衛艦（西德）
「特羅姆普」級護衛艦（荷蘭）
反潛巡洋艦「莫斯科」
956型「響亮」號驅逐艦
12411M型飛彈艇
1143M型重型航空母艦巡洋艦「新羅西斯克」
「克朗施塔德」號，1975年
大型反潛艦「阿德米拉爾·維諾格拉多夫」
小型飛彈艦「海市蜃樓」
K-3「列寧共青團」號核潛艇
「台風」級潛艇
