南韓空軍近期感到非常失望，因為他們不得不永久性地失去了一架F-35A戰鬥機，使得其總數從40架降至39架。這架F-35A在2022年發生事故，原本韓方希望能將其修復並重返藍天，然而外國專家的檢查後提出的修復費用遠超韓方的預期。
這架F-35A戰鬥機在2022年撞擊鳥群後發生故障，緊急降落過程中受損嚴重。高昂的維護成本迫使其不得不退休。這對南韓空軍來說是一大打擊，他們總共擁有40架F-35A，其中2架用於轉型訓練，現在失去一架，實際可用於作戰的F-35A只剩下37架。
這架退休的F-35A屬於南韓空軍第17戰鬥機聯隊，基地設在清州。2022年1月4日，該戰機在執行常規訓練歸途中突遇大鷹撞擊，鳥體重約10公斤，撞擊在飛機左側進氣口造成碎片穿透機身和彈艙，並損壞了附近的電線和裝置，包括起落架控制系統。
由於起落架無法正常放下，飛行員只能嘗試機腹著陸。雖然南韓空軍事先在跑道上鋪設了大量消防泡沫，但巨大的沖擊和摩擦力仍使F-35的機腹受到嚴重損傷。
南韓空軍非常重視每一架F-35A，因為它們是未來作戰的核心力量。盡管如此，他們還是決定不惜一切代價修復這架飛機，預算高達1100億韓元（約9000萬美元），並邀請了F-35A的制造商洛克希德·馬丁公司提供技術支持。
但洛克希德·馬丁公司在現場評估後，向南韓空軍提出了一個沈重的打擊，認為F-35A的損壞過於嚴重，涉及機身、發動機和航空電子系統等多個關鍵系統，嚴重損壞的主要部件超過300個，修復需要大量時間和資金。
洛克希德·馬丁公司的報價高達1400億韓元（約1.08億美元），遠超南韓空軍的預期。考慮到資金緊張和修復時間過長等因素，南韓空軍決定及時止損，放棄修復這架F-35A。按計劃，這架飛機將用於地面機械師的培訓，其他完好的部件也將被拆解用作其他F-35A的替換件。
這一情況反映了南韓經濟技術的局限性和航空工業的薄弱，導致無法為F-35A提供足夠的技術支持。與此同時，南韓也未能建立與F-35A相關的維修設施，其維護完全依賴美國洛克希德·馬丁公司。面對這種情況，洛克希德·馬丁公司自然不會輕易放過這個賺錢機會。
實際上，美軍也經歷了不少F-35的事故，但他們嘗試修復那些還有修復價值的機體，洛克希德·馬丁同時為美軍提供技術支持，美軍自己的維修部門也發揮了重要作用，這在一定程度上降低了維修成本並縮短了維修周期。
例如，洛克希德·馬丁公司、奧格登航空後勤基地和第388戰鬥機聯隊的F-35專家團隊正在進行一個名為「弗蘭肯鳥」的計畫。這個計畫透過將兩架事故中受損的F-35A，各自保留完好的部份拼接成一架新的戰機。
其中，機頭部份來自於2014年發動機起火事故中的AF-27號機，盡管大部份機體在火災中受損，但機頭部份保存較好。機身部份則來自於2020年6月因起落架故障而損壞機頭的AF-211號機。這種拼接修復在F-35的使用歷史上尚屬首次，故計畫名「弗蘭肯鳥」暗示了這是一架由人工拼接的戰鬥機。
盡管南韓的F-35A不需要這樣復雜的「手術」，但南韓空軍的技術團隊也沒有能力參與F-35A的修復。美國空軍深度參與了F-35A的研發，而洛克希德·馬丁是美國本土的軍工企業，這些都是南韓所缺乏的優勢。
現實中，F-35A給南韓空軍帶來的不僅是先進的戰鬥力，還有一系列問題。南韓媒體曾報道，F-35A戰鬥機頻繁遇到重大技術問題，影響其作戰效能。在過去18個月裏，F-35A累計停飛超過270次，有時甚至無法執行作戰任務。從2021年到2022年上半年，南韓空軍的F-35A平均每架執行作戰任務的時間僅為12天，這對於完成重要任務來說顯然是不夠的。
此外，其他裝備F-35的國家也發現，這種五代機非常脆弱，加上美國政府和洛克希德·馬丁公司對F-35的使用施加了嚴格的限制，導致在美國之外的出勤率非常低，每小時的飛行成本是F-16的兩倍多。比如，丹麥和挪威發現用F-35A執行伴飛、查證和驅離的巡邏任務非常不經濟。
F-35A的普及問題也為我們提供了另一個角度來觀察五代機。要有效運用這些高端、精密且脆弱的五代機，不僅需要巨額預算，還需要完整的保障體系、可靠的物流供應鏈，甚至是研發和制造五代機的能力。由此可見，五代機並非一般國家所能輕易掌握的，未來四代半戰鬥機仍將在國際市場上占有一席之地。
