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為了更有效地對抗胰臟癌，我們應該做的不僅僅是攻擊癌細胞。我們還應該攻擊它們的合作者，與癌癥相關的成纖維細胞（CAF）。透過擴大與CAF細胞的鬥爭範圍，CAF細胞在胰腺腫瘤周圍形成纖維化堡壘，我們可能最終戰勝一種已知能經受最堅決圍攻的疾病。
新南威爾斯大學（UNSW）的科學家們進行了一項研究，同時對胰腺腫瘤的城堡要塞和外壁進行了攻擊。科學家們選擇的武器？一種抑制胱胺酸轉運蛋白SLC7A11的藥物。
研究人員證實，SLC7A11是人類細胞和基因改造小鼠實驗中合適的靶點。這些基因改造小鼠的實驗包括僅在腫瘤區，然後在腫瘤和間質區穩定地敲除SLC7A11。接下來，科學家們在基因改造小鼠實驗中證明了奈米顆粒SLC7A11沈默藥物的有效性。
詳細的研究結果發表在【Cancer Research】上的一篇題為「Cancer-associated fibroblasts in pancreatic ductal adenocarcinoma determine response to SLC7A11 inhibition」的文章中。
文章作者寫道：「在利用人PDAC細胞和CAF的原位胰腺導管腺癌（PDAC）小鼠模型中，兩種細胞型別都需要穩定的SLC7A11基因剔除，以減少腫瘤生長、轉移擴散和腫瘤內纖維化，這證明了在兩種細胞型別中靶向SLC7A11的重要性。最後，我們實驗室開發的奈米SLC7A11沈默藥物治療可減少原位PDAC腫瘤的生長、轉移、CAF啟用和纖維化。」
在這篇反映了十年努力的文章中，作者指出，雖然SLC7A11以前已經在胰臟癌細胞中被研究過，但以前尚未證明它在CAF中起關鍵作用。既然作者已經證明了抑制SLC7A11在PDAC衍生的CAF中的價值，他們期待著在即將進行的人類臨床試驗中評估他們的方法。
文章的資深作者、新南威爾斯大學醫學與健康學院副教授Phoebe Phillips博士說：「胰臟癌在過去40年裏存活率的改善微乎其微，如果不立即采取行動，預計到2025年它將成為世界第二大癌癥殺手。但是，我們的最新進展意味著，今天，我對自己的職業生涯感到最樂觀和充滿希望。」
Phillips和他的同事們使用了幾種互補的模型來提高他們發現的臨床可轉譯性，包括患者來源的PDAC和CAF，3D替補模型，包括一個保存人類胰腺腫瘤組織塊的移植模型，以及多個胰臟癌小鼠模型。
「我們還使用了我們與工程師們（新南威爾斯大學教授Cyrille Boyer博士和昆士蘭大學教授Thomas Davis博士）在多學科合作中開發的尖端奈米藥物來提供抑制SLC7A11的基因療法。這種療法是有優勢的，因為我們的奈米藥物很小，能夠穿透胰臟癌的疤痕組織。」文章的共同第一作者、兒童癌癥研究所副教授Joshua McCarroll博士說。
該小組的研究結果為Phillips和新南威爾斯大學醫學合作者教授David Goldstein博士領導的臨床試驗奠定了基礎。Phillips指出，「在這項試驗中，我們將重新使用一種叫做sulfasalazine的抗關節炎藥物，我們知道它能有效抑制SLC7A11，用於治療SLC7A11水平高的胰臟癌患者，我們在半數以上的患者中已經證明了這一點。它有可能改善治療反應，並最終改善這些患者的生存率。」
研究人員說，重新利用已經在臨床上使用的現有藥物將幫助他們更快地取得進展。研究小組希望在三年內分析並公布該試驗的第一組結果。
除了臨床試驗之外，研究小組現在還希望評估他們的方法如何幹擾腫瘤細胞和輔助細胞之間的營養物質交換。他們還希望找到理想的藥物，與他們的治療方法相結合，以增強抗腫瘤作用。
