劉恒之所以能在誅呂後被立為皇帝，並非他勢弱容易受制，也不單是功臣們怕被清算。 其本質，乃是功臣集團為恢復由白馬之盟構建的，以中央、功臣、同姓諸侯王三方互相牽制的政治平衡，以保證不再出現政治動亂，達到三方各得其利相安無事的目的。
白馬之盟
漢六年至十二年，劉邦剿滅除長沙王吳臣之外的所有異姓諸侯王，並陸續分封皇室子弟為王。大概在漢十二年前後，劉邦與大臣刑白馬而約盟，即世所謂白馬之盟。
盟約的內容史漢中幾次提及，大同小異，如【史記·漢興以來諸侯王年表】曰：
高祖末年，非劉氏而王者，若無功上所不置而侯者，天下共誅之。按此盟約，則非劉氏不可為王，無功不可封侯，並且必須「上所置」，即分封權由中央（皇帝）把持，他人不可自立為王侯。皇帝雖有封王封侯的權利，但封王僅限於劉氏，封侯僅限於有功，否則亦是違約。
白馬之盟對於皇帝、功臣、諸侯王的權利各有保障，同時也讓三方相互制約，以保證漢政權之穩固。非劉不王保障了諸侯王的利益，非功不侯保障了功臣集團的利益，封賜權保障了皇帝的利益。同時，皇帝不可為所欲為肆意分封，否則功臣與諸侯王可予以制約。功臣與諸侯王也必須擁戴皇帝，不可自立，任何一方違約，天下共擊之。
為何劉邦要如此布局？自然為了天下穩定，恐怕也是吸取秦亡的教訓。
秦朝滅亡最直接的原因有三條：
劉邦以皇帝、功臣、諸侯王相互制約，可以不同程度的避免任意一條。
皇帝不可肆意決斷政事，也不敢，否則容易遭到功臣與擁有繼承權的諸侯王攻擊。大臣不可專政，否則諸侯王必然發難。附帶一點，諸侯王若謀逆，則大臣予以制裁。
呂氏違盟
高帝死後，政權很大程度上由呂後控制。此時相互制約的三方仍是中央、功臣與諸侯王，只不過代表中央的是以呂後為首的外戚勢力。惠帝死後，陳平等大臣怕呂後發難，便請拜諸呂為將控制南北軍，宮廷之內也多呂氏黨羽，致使呂後徹底控制京城大權。
呂後遂封諸呂為王侯，違背白馬之盟。
違背非功不侯問題尚且不算很大，畢竟對「功」的解釋很有彈性。而違背非劉不王，則太過紮眼，沒有任何緩和余地。
呂後想封呂氏為王，問功臣集團的代表右丞相王陵，意在取得功臣的認可。王陵丟擲白馬之盟非劉不王的約定，呂後自知違約，除了不高興也沒有任何辦法。她又問陳平跟周勃，這二人認可封呂氏為王的提議。
陳平認可封呂氏為王，史稱「偽聽之」，未必僅僅如此。陳平此人頗為圓滑，善於見風使舵，總能獲得當權者的喜愛。高帝末年，他與呂氏本就較為親密，順承呂後實在符合他的一貫作風。不過其時功臣集團不得不屈於呂後威權之下也是事實，呂氏控制南北軍，掌握長安與宮城。功臣集團中的高層盡在長安，若起沖突極易被一網打盡。
呂後以威權壓制功臣，前後封呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，呂通為燕王，還有外孫趙偃為魯王。更以呂氏女配諸侯王，加以監視與控制。這些舉措主要侵害了諸侯王利益，劉姓雖憤憤不平，亦不敢與呂後相抗。對功臣而言，呂後封了許多呂氏為侯，也一定程度的侵害了他們的利益。
此時功臣與諸侯王只能隱忍，事情轉折在呂後病重時的一系列安排：
高後病甚， 乃令趙王呂祿為上將軍，軍北軍；呂王產居南軍。 呂太後誡產、祿曰：「 高帝已定天下，與大臣約，曰‘非劉氏王者，天下共擊之’。今呂氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐為變。 必據兵衛宮，慎毋送喪，毋為人所制。」辛巳，高後崩，遺詔賜諸侯王各千金，將相列侯郎吏皆以秩賜金。大赦天下。 以呂王產為相國，以呂祿女為帝後。呂後知道自己違背白馬之盟，大臣不服，只是懾於呂後威勢，暫時隱忍不發。可她一死，呂家年輕一輩如何鎮的住功臣舊將？所以他擔心功臣乘機發難，在將死之際進行了人事調動，以確保呂氏不被功臣所制。
軍權上，她先讓呂產、呂祿親自控制南北軍，掌握京城防衛，並叮囑他們不要送葬，免得被功臣乘虛而入。政權上，呂產任相國，呂祿女為皇後，呂後一番操作，可以說各方面多角度控制漢廷最高權利。
尤其相國之位歸於呂氏，對功臣集團刺激極大。雖說白馬之盟並未規定丞相之位屬於功臣集團，但自蕭何以來，功臣集團任丞相已經形成慣例。也可以說這是維系白馬之盟的重要舉措，若功臣不任丞相控制國家行政，如何能阻擋中央違背白馬之盟呢？
此時功臣失去丞相位，亦無軍權，【史記·絳侯周勃世家】記當時形勢曰：
呂祿以趙王為漢上將軍，呂產以呂王為漢相國，秉漢權，欲危劉氏。 勃為太尉，不得入軍門。陳平為丞相，不得任事。此舉大大侵犯了功臣集團的利益，呂氏之所以如此囂張，究其原因便是功臣對呂氏為王的隱忍，使得中央外戚得以也不得不進一步打擊功臣與諸侯王，從而打破三方制約的格局，將政治決定權完全控制於中央。
通俗點講，呂氏在利用職權便利先下手為強，既然功臣與諸侯王早已不滿，與其坐等他們發難，不如進一步打擊。況且呂後已死，不孤註一擲也沒有其他辦法。
史書上說呂氏欲作亂，估計是想誅殺功臣，不見得敢自立。朱虛侯劉章寫信讓齊王發兵，殺呂氏以自立，他在長安與周勃、陳平等功臣做內應。齊王發兵某種角度上也違背白馬之盟的「上所置」，即中央權利掌握在皇帝手中。而能制裁諸侯王的還是功臣集團，見齊王發兵，呂氏又不得不依賴於功臣去平叛，所以呂氏在自己能力不足的情況下，想打破三方制約的格局是很難的。
順便，若從歷史行程的角度來看，呂氏集權的行為未必不對。文帝、景帝走的也是這條路。只不過呂氏以外戚的身份，並且操之過急致使矛盾重重，失敗確在情理之中。
誅殺呂氏
齊王發兵必然需要理由，美其名曰「勤王」，【史記·呂太後本紀】曰：
齊王乃遺諸侯王書曰：「……孝惠崩，高後用事，春秋高，聽諸呂，擅廢帝更立，又比殺三趙王， 滅梁、趙、燕以王諸呂，分齊為四。 忠臣進諫，上惑亂弗聽。今高後崩，而帝春秋富，未能治天下，固恃大臣諸侯。而諸呂又擅自尊官，聚兵嚴威，劫列侯忠臣，矯制以令天下，宗廟所以危。 寡人率兵入誅不當為王者。信中未提白馬之盟，我估計此盟約只是高帝與功臣的約定，諸侯王未必在場。 然而他們的利益也牽涉在此約中，自不待言。所以齊王信中除了指責呂後殺害高帝兒子，便是王諸呂一事，且結尾一句明言起兵緣由：誅殺非劉氏而為王的人，與白馬之盟暗合。
呂產派灌嬰率軍迎擊齊軍。灌嬰既然屬於功臣集團，則其利益自然不與呂氏相合。也許呂氏想拉攏他，但他必然傾向於功臣集團，不會忠心於處於內憂外患中的呂氏。呂太後本紀說灌嬰軍至滎陽「謀曰」，而灌嬰傳更直白的說「乃與絳侯等謀」，顯然周勃等人與灌嬰早就串通一氣，灌嬰駐軍滎陽不擊齊軍應是功臣集團共同的意見。為的是以齊軍威懾呂氏，長安的功臣好在中央乘機奪權。
至於功臣集團一致團結的原因，怕要歸功於陸賈了。他為陳平畫策，為誅殺呂氏做準備，遊說於公卿之間，應當就是聯合功臣。當然，最重要的是聯合陳平與周勃。
長安這邊功臣也在想辦法開啟僵局，周勃欲奪北軍，可惜進不去。只好讓跟呂祿關系較好的酈商之子酈寄去騙呂祿，趁機偷襲。【史記·呂太後本紀】載酈寄言曰：
高帝與呂後共定天下，劉氏所立九王，呂氏所立三王，皆大臣之議，事已布告諸侯，諸侯皆以為宜。今太後崩，帝少，而足下佩趙王印，不急之國守藩，乃為上將，將兵留此，為大臣諸侯所疑。足下何不歸將印，以兵屬太尉？請梁王歸相國印，與大臣盟而之國，齊兵必罷，大臣得安，足下高枕而王千裏，此萬世之利也。我們知道，呂氏之所以想孤註一擲，就是知道違背非劉不王的約定，功臣與諸侯王不會善罷甘休。酈寄卻騙他說大臣與諸侯王都同意立呂氏為王，你現在與呂產都罷權歸國，齊國退軍，你也可保安然無恙。
實際上酈寄騙呂祿只是功臣的其中一招，為瓦解其心，即便他不上當，周勃也不見得奪不了軍權。當時負責符節的紀通也屬於功臣集團，恐怕也早已被陸賈說通而與功臣聯合。紀通持符節矯詔幫助周勃進入北軍，酈寄與典客劉揭又勸呂祿讓出將印，周勃遂得北軍。有意思的是，文帝詔書說劉揭「身奪」呂祿將印，誇耀或實情就不好說了。
正當此時，呂氏一黨的賈壽從齊國回來，說了灌嬰與齊王聯合之事，催促呂產入宮，大概是要控制皇帝。曹參之子曹窋聽說此事，便通報周勃。【呂太後本紀】曰：
周勃……令平陽侯告衛尉：「毋入相國產殿門。」呂產不知呂祿已去北軍，乃入未央宮，欲為亂，殿門弗得入，裴回往來。當時未央宮與長樂宮各有衛尉。前人多認為漢衛尉掌南軍，呂產既然控制南軍，便是衛尉直屬上級。長樂宮衛尉呂更始自是呂氏族人，後被斬殺。奇怪的是未央宮的衛尉，他居然聽周勃的號令，拒絕呂產入宮。
不知此人是誰，按孝文本紀劉恒即位後封賞者有「衛尉定」，不知是否即未央宮衛尉。若是，則不排除其亦功臣集團。
周勃又派劉章率軍入未央宮護衛皇帝，正巧碰見呂產，遂擊殺之。功臣集團大患已除，遂逮捕諸呂，不分男女老幼皆殺之。
呂氏何以被誅？歸根結底在於他們違背了白馬之盟，破壞了三方勢力平衡。讓功臣與諸侯王不得不發動政變，重新布局。
議立之爭
諸呂已滅，功臣集團計劃另立新帝，【史記·呂太後本紀】記曰：
諸大臣相與陰謀曰：少帝及梁、淮陽、常山王，皆非真孝惠子也。呂後以計詐名他人子，殺其母，養後宮，令孝惠子之，立以為後，及諸王，以彊呂氏。今皆已夷滅諸呂，而置所立，即長用事，吾屬無類矣。不如視諸王最賢者立之。功臣們先說當今皇帝與諸王都不是孝惠帝親生兒子，那是怎麽來的呢？功臣們的說辭是「他人子」，沒說具體來源，但他們認為是殺了孩子母親後養在後宮中。
這種說法對不對先不論。以史漢記載，可知前少帝確為孝惠帝子，只不過並非皇後所生。惠帝後宮美人應該不少，難不成就只生了這一個孩子？其他的全不是？
有前人說後少帝乃呂氏子，不知道依據的是不是【漢書·五行誌】：
惠帝崩，嗣子立，有怨言，太後廢之，更立呂氏子弘為少帝。這段記載的「呂氏」指的應當是母系，可能是惠帝與呂氏女所生。畢竟呂後給各諸侯王甚至劉姓侯爵都配以呂氏女，沒理由不為惠帝配。只不過張後對於呂後來說更為親近，所以立她為皇後。張後子為太子，承接帝位。前少帝被廢殺後，惠帝子中當以呂氏女所生為親，立以為帝比較符合常理。
當然，只是一種看法。功臣們認為少帝與諸王都不是惠帝子，那他們就不能是。即便少帝真是惠帝子也是呂氏女生，等少帝長大了可能還會清算功臣們誅呂之事。
還一個原因即白馬之盟的問題，如何讓三方權利平衡。 如果不廢少帝，外戚敗了政事自然決於大臣，那麽三方中皇帝一方形同虛設，只剩大臣與諸侯王，政令如何釋出？齊王兄弟誅呂有功，如何封賞？如何不違背白馬之盟的「上所置」，又能讓諸侯滿意？皇帝這一方必須有獨立行政權，三方才可平衡，否則功臣與諸侯王絕對不能相安無事。
要另立皇帝，按資格主要有三個人選：高帝僅存兒子中的代王劉恒，淮南王劉長與當今齊王，即高帝庶長子劉肥之子。
為何說功臣們選擇劉恒並不僅因其好控制？ 因為他們不敢選容易控制的，否則不必另立皇帝，少帝即易控制。功臣們要不違背白馬之盟的三方權利平衡，就不能選容易控制的。 且看功臣們衡量三人優劣的理由：
【呂太後本紀】「大臣皆曰：「呂氏以外家惡而幾危宗廟，亂功臣。今齊王母家駟，駟鈞，惡人也。即立齊王，則復為呂氏。」欲立淮南王，以為少，母家又惡。乃曰：「代王方今高帝見子，最長，仁孝寬厚。太後家薄氏謹良。且立長故順，以仁孝聞於天下，便。」」排除齊王是因他母族太惡，與呂氏無異。淮南王劉長母族也惡，但需要註意，排除劉長首要理由是「以為少」，年紀太小，被外戚控制則又一呂氏，不被控制則需要大臣輔政，那政令出於大臣，三方還是無法平衡，所以功臣們絕對不會選好控制的人。那樣會給諸侯王以口實，甚至發兵「勤王」。
齊王與代王均成年，不論誰入主中央都可形成三方平衡，只是劉恒母家好一些，本人也不錯，遂成為最合適之人選。
劉恒為帝
大臣欲立代王為帝，訊息傳到代國，起初代王群臣怕大臣有陰謀，不太敢讓代王過去。我們知道，以白馬之盟所構建出來的三方權利平衡格局之下，中央不可能出現趙高類的人物，代王群臣的擔心實屬多余。
中尉宋昌獨具慧眼，認為大臣不敢作亂。【史記·孝文本紀】載其言曰：
高帝封王子弟，地犬牙相制，此所謂盤石之宗也，天下服其彊，二矣。漢興，除秦苛政，約法令，施德惠，人人自安，難動搖，三矣。……今大臣雖欲為變，百姓弗為使，其黨寧能專一邪？方今內有朱虛、東牟之親，外畏吳、楚、淮南、瑯邪、齊、代之彊。方今高帝子獨淮南王與大王，大王又長，賢聖仁孝，聞於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。一則劉邦分封子弟為王，關東皆劉姓諸侯，功臣若敢自立，諸侯王即可發兵攻之。二則漢初百姓生活稍稍安定，若功臣作亂引發與諸侯王的戰爭，不會得到百姓支持。
劉恒還是十分小心，幾經周折好歹是入主長安。而且文帝即位當日便有動作：
【孝文本紀】「乃夜拜宋昌為衛將軍，鎮撫南北軍。以張武為郎中令，行殿中。」宋昌在代國任中尉，此時升為衛將軍，則統中尉、衛尉，掌握南北軍權。張武為郎中令，則率郎官貼身侍奉。宮廷之內的三級護衛，全部由代國舊臣掌控。有人認為此乃劉恒雷霆手段，實際上功臣們不會幹涉，皇帝控制宮廷本就是三方權利平衡之常態。
但國家行政層面，還得功臣把持。
誅呂三大功臣，周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉，以及禦史大夫張蒼，漢廷最高四個官職由功臣集團牢牢占據。
文帝既立，自然要正式封賞誅呂功臣，這個得罪人的事功臣集團是不會做也不能做的。有獨立行政權的皇帝下令則不同，不論諸侯王對封賞如何不滿，若敢擅動即為謀反，功臣可名正言順的受命率軍攻擊叛賊。
文帝對誅呂大功臣封賞詔書：
【孝文本紀】「益封太尉勃萬戶，賜金五千斤。丞相陳平、灌將軍嬰邑各三千戶，金二千斤。朱虛侯劉章、襄平侯通、東牟侯劉興居邑各二千戶，金千斤。」周勃增封萬戶，陳平灌嬰各三千戶，劉章兄弟與紀通各二千戶。封賜權歸於皇帝，完全符合白馬之盟。對功臣來說，增封食邑自然滿足，可對於劉章兄弟來說，就沒那麽容易滿足了。【漢書·高五王傳】曰：
始誅諸呂時，硃虛侯章功尤大，大臣許盡以趙地王章，盡以梁地王興居。及文帝立，聞硃虛、東牟之初欲立齊王，故黜其功。二年，王諸子，乃割齊二郡以王章、興居。章、興居意自以失職奪功。歲余，章薨，而匈奴大入邊，漢多兵發，丞相灌嬰將擊之，文帝親幸太原。興居以為天子自擊胡，遂發兵反，上聞之，罷兵歸長安，使棘蒲侯柴將軍擊破，虜濟北王。誅呂時功臣們許諾封劉章為趙王，劉興居為梁王，可惜按白馬之盟封賜權在皇帝手中。文帝聽說二人最早想立齊王為帝，自然要打壓他們，保持侯爵不變。後來雖封王，也有文帝權術在其中，分的是齊國之地，所以二人都覺得封賞不公。最終劉興居造反，順理成章的被功臣集團陳武俘虜而死。
余論
文帝、景帝在位期間努力加強中央集權，他們當然不希望白馬之盟一直有效，不希望三方權利平衡而使皇帝受限於功臣與諸侯王。只是他們的動作相對緩和，獲得成功。
對功臣集團，文帝只是不希望他們過多的壟斷朝政，所以下令列侯回封國，無甚效果時又令周勃帶頭回國，可見他對功臣有一定打擊。但同時他還是任用功臣，灌嬰、張蒼相繼為丞相，一直到景帝時周亞夫為丞相，功臣集團及其後續還有相當的力量。
打擊功臣的同時文帝也丟擲了賈誼，因為他是策劃者，因此被功臣集團百般攻擊。文帝也無法頂住壓力將他留在長安。
而功臣集團的衰落大體上還是平緩的，沒有血腥與殺戮，到景帝中後期老一輩功臣集團骨幹基本雕零盡了，自然結束歷史舞台，不再作為一股能平衡皇帝與諸侯王的勢力。繼之而起的新興官員，則較依賴於皇帝。
當然，周亞夫平定七國之亂，為功臣集團替漢朝政治穩定做出的最後一次功績。
對於諸侯王，文帝、景帝不斷拆分、削地，使得各國越來越弱小。終於爆發了七國之亂，與文帝一樣，景帝丟擲了削藩的策劃者晁錯，同時以武力征服了七國。
從白馬之盟失效而中央集權的角度而言，功臣與諸侯王可謂唇亡齒寒。在文帝、景帝的緩步打擊與時間過渡之下，功臣與諸侯王逐漸勢弱。七國之亂爆發，皇帝再次依靠功臣集團之周亞夫，叛亂被平定，景帝徹底控制諸侯國，罷其官，減其員，最終剝奪諸侯王的行政權，讓他們食租稅而已。
諸侯王不能作為平衡政治的一方勢力，皇帝也就不再依賴於功臣集團了。所以景帝要封王信為侯時，周亞夫的反對也無甚作用。
【史記·絳侯周勃世家】曰：
竇太後曰：「人主各以時行耳。自竇長君在時，竟不得侯，死後乃其子彭祖顧得侯。吾甚恨之。帝趣侯信也！」景帝曰：「請得與丞相議之。」丞相議之，亞夫曰：「高皇帝約‘非劉氏不得王，非有功不得侯。不如約，天下共擊之’。今信雖皇後兄，無功，侯之，非約也。」景帝默然而止。周亞夫援引白馬之盟之非功不侯反對封王信為侯，景帝只好作罷。但沒過多久，景帝便不顧周亞夫反對封匈奴降人為侯。
周亞夫免相後景帝請他吃飯卻不給筷子，已露隱誅之意，後來終於下獄而死。周亞夫死後，王信遂被封侯。以呂後之威勢，排斥王陵尚且只敢由丞相遷為太傅，只奪實權地位並未降低。景帝已敢直接讓功臣集團之丞相餓死獄中，可見功臣集團與諸侯王勢力衰弱，已經不能對皇帝過多牽制，皇帝可以為所欲為。
總體來說，劉邦制定的白馬之盟一定程度上保證了漢初政權的平穩過渡，免於秦朝一樣的早早滅亡。毫無疑問的說，白馬之盟是非常成功的政治舉措。經過幾十年的發展，皇帝逐漸集權，這也是歷史發展的必然規律。
至於武帝，終於可以不受限制，肆意征伐四方，甚至設定內朝壓制丞相之權。再往後漢帝設定三公，連丞相官名都沒了。諸侯王經過推恩令也徹底沒有任何影響力了。然而事有一長必有一短，霍光、王莽之臣出現時，也不會再有諸侯王出來制約他們。
故【漢書·諸侯王表】說：
至於哀、平之際，皆繼體苗裔，親屬疏遠，生於帷墻之中，不為士民所尊，勢與富室亡異。而本朝短世，國統三絕，是故王莽知漢中外殫微，本末俱弱，亡所忌憚，生其奸心；因母後之權，假伊、周之稱，顓作威福廟堂之上，不降價序而運天下。歷史總是這麽迴圈往復，每代人都在根據時勢做著自己的努力，卻不知這些努力會在百年之後變成一副什麽樣子。
古今多少事，都付笑談中啊。
