在最近發表於【醫學 ·微生物學】（Medical Microbiology）雜誌上的一項新研究中，研究人員發現了灰松鼠與紅松鼠腸道細菌多樣性之間的顯著差異，這可能是進一步了解灰松鼠在英國擊敗紅松鼠的能力的關鍵。
這項新研究旨在更多地了解灰松鼠相對於紅松鼠獲得優勢的機制，研究人員表示： 「我們對灰松鼠的了解越多，未來我們就越有能力應對它們對紅松鼠和我們的本土樹木構成的威脅，這是英國森林保護的最大問題之一。」
灰松鼠在英國是一種入侵性的非本土物種，於 1876 年至 1929 年間從北美引入英國和愛爾蘭。它們的繁殖能力強於當地的紅松鼠，這要歸功於它們的各種特性，其中包括它們廣泛的食物來源——包括英國闊葉樹的樹皮，這對樹木造成了重大損害，在這項研究之前，人們還不完全了解這種行為。
為了進一步了解是什麽讓灰松鼠比紅松鼠更具優勢，來自薩里大學、班戈大學和英國動植物衛生署的研究人員分析了這兩個物種的腸道微生物群。組成腸道微生物群的微生物（生活在特定環境中的微生物，在這種情況下是松鼠腸道）的多樣性和豐度通常是個體飲食、健康水平胡免疫力的指標。
研究人員從紅松鼠和灰松鼠的腸道內容物中提取了細菌的 DNA ，並進行了 DNA 測序，以確定這兩個物種中存在的細菌群。然後，他們對結果進行比較，以確定任何關鍵差異。
他們發現， 這兩種松鼠的腸道細菌多樣性存在顯著差異，灰松鼠的腸道微生物群更為多樣 。
研究論文的主要作者、薩里大學獸醫微生物學和病理學教授羅伯托 ·拉·瑞吉安尼（ Roberto La Ragione ）解釋道，「紅松鼠現在是英國的瀕危物種，灰松鼠不僅比紅松鼠更大、更強壯，我們現在還發現了它們腸道細菌微生物群的顯著差異，這可能使它們比紅松鼠有另一個優勢。」
灰松鼠腸道微生物群多樣性的增加可能表明，與紅松鼠相比，灰松鼠的總體健康和免疫力都更高。這也可能反映出灰松鼠更廣泛的飲食，但至關重要的是，這兩個樣本組之間的差異為研究人員提供了關於灰松鼠能夠獲得更廣泛資源的寶貴資訊。
研究人員還發現灰松鼠的腸道中存在草酸降解細菌，這意味著它們很可能能夠消化樹皮中的鈣，並可能解釋灰松鼠破壞性的剝皮行為。由於這項研究僅以英國紅松鼠為樣本，研究人員希望未來的研究，能夠繪制歐洲其他本土紅松鼠族群的腸道微生物群圖，以了解更多資訊。
研究人員對這些發現的影響持樂觀態度。 「需要做更多的研究來進一步了解紅松鼠和灰松鼠及其腸道微生物群之間的關系，但也許在未來，我們可以將這項研究發展成促進紅松鼠腸道細菌健康的方法，或者防止松鼠破壞樹木的新方法。」
動植物衛生署科學服務主任伊恩 ·布朗教授（ Ian Brown ）說：「這些發現將有助於我們進一步了解灰松鼠對英國紅松鼠族群以及我們至關重要的樹木和森林的影響，這反過來將有助我們了解未來如何最好地保護它們。」
除了英國的灰松鼠，在世界各地，還有各種各樣的入侵物種，它們持續對本土的生態平衡造成難以估量的影響，比如北美的 「亞洲鯉魚」、中國的清道夫，我們同樣可以對折些入侵物種的腸道菌群進行研究，對它們進行更全面的了解，進而找到控制它們的有效途徑。
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