拋開遺傳這個不可控因素，僅僅從從行為學上來講，抑郁癥本質上就是懲罰過多，獎勵（此獎勵指的是心理意義上的而不是物質意義上的）過少導致的。為什麽呢?因為在這種情景下,人們可能學習到行動不會帶來好的結果,或者是學會如何逃離、回避環境中的懲罰,從而學會了從生活中退縮,不再參與到生活當中。盡管退縮是自然而然的,也是可以理解的,但這會讓一個人陷入抑郁。一個人做得越少,就越不想做事;然後做得更少,在他的生活中問題就會堆得越來越多。當正強化減少,懲罰增延長,抑郁的惡性迴圈就開始了(Lewinsohn，1974; Lewinsohn & Graf,1973),以及另外的研究(Becketal.,1979)具體描述了這個急劇惡化的過程。
圖片來自【the brain,emotion and depression】
隨著社會的變遷以及經濟下行，現在的生活中，獎勵越來越少，懲罰越來越多。以前完不成任務不會被懲罰但完成任務會被獎勵，現在完不成任務要被懲罰，但完成任務沒有獎勵。於是懲罰大量增加，獎勵急劇下降，
