根據史料記載南宋是靖康之變後，徽宗的兒子康王趙構南渡，在南京應天府建立的政權。在當時仍然稱自己為宋，只是後人為了便於區分都城在開封的宋而人為分成的兩個時代。在當時的人看來，南北宋沒什麽不同，都是趙家天下，只是舊都被別人占領了。
南宋的疆域面積比北宋少得多，東南因為臨海，沒有變化，但北部被金所侵占而大大縮水。同時，南宋的經濟也比北宋要差多了，人口也少得多。據估算，南宋人口穩定為8000多萬，相較於北宋頂峰期1.3億人減少了很多；南宋面積可憐巴巴只有200萬平方公裏，而北宋曾達280萬平方公裏。由於疆域不固定、戰爭頻發、史料匱乏，這些數據並不精確。
南宋的重要貢獻是人口的遷移使得華夏文明的重心來到了南方，雖然歷史上不乏衣冠南渡，但這次無疑是最為重要和影響最為深遠的。南宋開發了中國的南方，把南方的文化、經濟徹底盤活，從此以後，南方各方面開始全面趕超北方。此後，中國歷史上南方為南蠻之地、不毛之地、邊遠之地、流放之地的說法已經一去不復返了。
南宋錢幣分為銅錢、紙幣等。同時紙幣為交子，被大量使用，南宋末年由於國庫的空虛，大量發行交子，導致貨幣貶值，民不聊生。
