近日有外媒报道称，中国正在四川某地建造一座专为水面舰艇设计的核反应堆，比对卫星图片与中国政府采购文件等资料后，外媒认为，这座大型反应堆应该是用于中国新型的004核动力航母。
航母采用核动力，有哪些好处？很多人认为是动力强，无限续航。不过单看功率，美国的「尼米兹」级26万马力，「小鹰」级28万轴马力，常规航母的马力还更大一些。而无限续航这方面，核航母的确不需要频繁的燃油补给，但上面的几千名水兵必须定期轮换，需要食物补给，舰载机也需要进行武器补给。另外，编队中的驱逐舰、护卫舰可不是核动力的，所以和航母编队还是要经常进行补给的，总的补给频率并不比常规航母少太多。
实际上，核航母的优势主要体现在舰岛设计和响应速度上。常规航母需在舰岛设置排烟道，舰岛体积大，占用飞行甲板，而且烟囱的废气还会干扰甲板作业，而核航母就没有这些烦恼，舰载机运作效率大大提高。
再说响应速度。常规航母开动时，需要先将锅炉内的水烧开，压力够了，才能推动蒸汽轮机。这个特点，不仅导致航母离港的时候启动特别慢，巡航时加速响应也不好。相比之下，核反应堆能随时保持高功率输出，确保航母在最短时间内加速到任务航速。
核航母优点是多，但前提是必须用高浓度核燃料，最好是浓度大于95%的武器级铀，这样换料周期长，才能减少大修换料耽误的时间，因为换料太复杂了，必须把航母开膛破肚，反应堆取出，换好燃料之后装回去，船体还得再焊上。美国的尼米兹级航母，换料周期长达25年，整个服役生涯只需换料一次，福特级航母的换料周期直接提高到了50年，也就是全寿命周期不用换料。相比之下，法国的戴高乐号航母，从2001年服役到现在，23年已经换了3次核燃料了，平均每次耗时一年半，换料频繁的原因就是核燃料浓度太低，只有20%左右。
中国航母之所以一直未采用核动力，主要就是没有搞定高浓度核反应堆。之前被认为可能用在核航母上的「玲珑一号」，核燃料浓度只有3-5%，每3年左右就需要更换一次核燃料。服役三年，换料一年半，这航母怎么用？所以「玲珑一号」根本不适合上舰。
不过好在我们的福建号航母，虽然采用常规动力，但已达到了世界一流水平，所以我们的核航母并不着急，不必像美国那样，从企业号到尼米兹级再到福特级，逐步提高航母换料周期。这次的新核反应堆如果能采用武器级核燃料，中国核航母将有希望一步到位，做到全寿命周期不用换料，这无疑将大大降低全寿命周期的使用成本，提高中国海军的战斗力。
