美国宇航局启动了其第一个致力于行星防御的任务，该航天器将与一颗小行星的卫星相撞，以测试其偏转能力。
双小行星重定向测试 (DART) 航天器已经成功发射。
DART 将飞往近地小行星 Didymos，它有一颗名为 Dimorphos 的卫星，直径约 160 米，围绕它运行。DART 将于 2022 年 9 月以超过每小时 24,000 公里的速度与 Dimorphos 相撞，估计其轨道周期将改变 10 分钟。
DART 的目的是测试用于改变小行星轨迹的动力撞击器技术。这可用于偏转小行星撞击地球，尽管美国宇航局官员在 DART 发射前的整个过程中都强调，至少 100 年内没有已知的小行星对地球构成撞击威胁。
NASA 负责科学的副局长 Thomas Zurbuchen 在 11 月 22 日的发射前简报会上说，这次任务是「首创的实验」。「我们正在努力学习的是如何转移即将到来的威胁。」
项目官员将这次任务比作将一辆高尔夫球车撞向一个装满石头的足球场。「我们将推动它。我们会用力地撞击它，但我们用一辆非常小的车辆撞击它。不需要太多，」约翰霍普金斯应用物理实验室 (APL) 的 DART 项目经理 Ed Reynolds 说。「当我们研究如何将小行星从地球偏转时，如果有足够的时间，你可以用小型车辆做大事。」
DART 任务的飞行部分很短，在发射后大约 10 个月对 Dimorphos 产生影响。随着 DART 接近双小行星，大部分行动将在最后几天和几小时内发生。它的唯一仪器，一个叫做 DRACO 的相机，将在最后的方法中以每秒一个的速度返回图像。
雷诺兹说：「您将在最长时间内从一点点开始，然后在最后几个小时开始解决卫星问题。」 「每次我们得到一张新照片，它都会变得越来越好。最后那几张照片将正对着小行星，然后就完全安静了。」
「到那时，任务只完成了一半，」美国宇航局总部 DART 项目科学家汤姆·斯塔特勒 (Tom Statler) 在 11 月 21 日的科学简报会上说。「我们仍然需要观察这颗小行星因撞击而发生的变化。」
地基望远镜将在撞击后数月内观测Didymos 和Dimorphos，以测量Dimorphos 自转周期的变化。APL 的 DART 调查小组负责人安迪·里夫金 (Andy Rivkin) 表示：「我们希望在明年 DART 撞击后的几周内获得关于 Dimorphos 轨道变化的初步结果。」 在接下来的几个月里，这些结果将通过额外的观察得到完善。
虽然 DART 将在撞击中被摧毁，但另一艘航天器将尝试观察它。大约在撞击前一个月，DART 将发布 LICIACube，这是一种意大利立方体卫星，带有相机，可以在 DART 撞击之前、之中和之后观察 Dimorphos。意大利航天局 ASI 的 LICIACube 项目经理 Simone Pirrotta 表示，LICIACube 的目标是让 LICIACube 飞到 Dimorphos 55 公里范围内，并收集飞越后传回的图像。
DART 将自行决定其最终方法。该航天器将在任务的最后几个小时自主运行。由于它在撞击前大约一个小时才能将 Dimorphos 视为一个单独的物体，因此它将使用最初为导弹防御应用开发的名为 SMART Nav 的技术自行瞄准月球。
DART 不仅仅是一项行星防御任务。NASA 还在使用 DART 测试几种可用于未来任务的先进技术。其中包括 NEXT-C 离子推进器、滚出式太阳能电池阵列和径向线槽阵列天线。
APL 的 DART 机械系统工程师 Betsy Congdon 说：「所有这些技术都将在 DART 上运行并在 DART 上得到验证，因此它们可以实现下一代深度科学任务。」
然而，行星防御是该任务的主要目的，并且计划让它撞上小行星已经帮助增加了对它的兴趣，即使在 NASA 内部也是如此。「挺酷的？我们正在撞上一颗小行星，」美国宇航局发射服务项目高级发射主任奥马尔·贝兹在发射前简报中说。「我不敢相信我们正在这样做。」
