第五代战斗机曾是各国梦寐以求的武器。在全球仅有美国拥有第五代战斗机时，各国都急切盼望美国能够对外出口。然而，随着歼-20的亮相和F-35的大规模出口，一个令人意外的现象开始显现：许多国家反而重新开始采购第四代战斗机。关于第五代战斗机的质疑声也逐渐增多，似乎第五代战斗机成了一条曲折的道路，许多国家似乎打算直接从第四代战斗机跨越到更先进的战斗机。
在冷战时期，美国率先研发并装备了第四代战斗机（此前被称为第三代）。不同于F-4「鬼怪」战斗机在面对相对落后的米格战机时显得力不从心，美国的第四代战斗机一经投入实战，便迅速展现出对苏联出口战斗机的压倒性优势。在第四次中东战争和两伊战争中，美制战斗机彻底摧毁了苏联战斗机的声誉，成为美苏战斗机性能差距明显拉开的关键节点。
美国的F-14、F-15和F-16战斗机在实战中展现出的压倒性优势，促使苏联加紧研发专门应对的战斗机型号。苏-27被设计用于对抗F-15，米格-29则用于对抗F-16，而苏-27的舰载型苏-27K专门针对F-14。在得知苏联启动新一代战斗机的研发计划后，美国迅速展开「先进战术战斗机」（ATF）项目的招标，明确提出了隐身能力、超音速巡航以及短距起飞三大硬性要求。到了冷战末期，美国最终将洛克希德的YF-22和诺斯洛普的YF-23选入样机的最终飞行测试阶段。1991年4月，美国军方宣布洛克希德的YF-22中标。然而，同年苏联解体，美国最大的假想敌不复存在，YF-22也因此陷入了一个颇为尴尬的境地。
并非因为后来的F-22不够强，而是它过于强大，性能超出需求。苏联解体后，F-22一度找不到匹敌的对手。海湾战争、科索沃战争和伊拉克战争也证明，美国凭借第四代战斗机就足以击败所有敌人，包括俄罗斯在内。苏联解体严重拖延了苏-27和米格-29的改进计划，这些机型长期停留在初期版本，而美国的F-15和F-16则经历了多次升级。尽管同属第四代战斗机，但未经升级的苏-27和米格-29在性能上明显落后于经过改进的F-15和F-16。直到2003年，苏-27SM才正式服役，搭载了新型雷达和火控系统，并具备发射R-77导弹的能力，其性能大致相当于上世纪90年代的F-15C。
美国在空中展现出的绝对优势，使得F-22几乎无用武之地。毕竟，像F-15和F-16这样的四代战机已经能够轻松赢得战争，实在没有必要出动成本更高、维护更复杂的F-22。尽管美国空军一直希望尽量多地采购F-22，但美国国会认为这并无必要，采购数量一再被削减，从冷战时期计划的800多架，最终缩减到仅180余架。期间，美国空军为了游说国会可谓费尽心思，甚至在与印度空军的演习中故意让F-15输给苏-30和米格-21，以此制造危机感。然而，第五代战机高昂的使用成本，最终使得美国国会决心大幅削减F-22的采购数量。
从第四代战斗机开始，随着各种高成本航电设备的逐步安装，战斗机的维护费用和使用周期成本不断上升，甚至连财力雄厚的美国也难以承受。而到了第五代战斗机，由于增加了隐身涂料，并且出于隐身需求，对机体表面的清洁与保养变得更加复杂繁琐，进一步推高了使用成本，导致出勤率大幅下降。
直到今天，这种情况依然未能得到彻底改善，甚至对五代机的出口产生了影响。原本随着美国大规模出口F-35战斗机，俄罗斯也将苏-57战斗机推向国际军火市场，许多人曾预计第五代战斗机将迅速主导市场，使第四代战斗机的出口被彻底取代。然而，近几年的市场表现却显示出第五代战斗机并未完全占据主导地位，反而越来越多的国家重新转向采购第四代战斗机。
近日，泰国皇家空军宣布计划采购一批JAS-39E/F战斗机作为新一代机型。然而，西方媒体报道称，泰国空军最初打算购买F-35A第五代战斗机，以取代其老旧的F-16机队。早在2022年，泰国内阁就已批准了采购4架F-35战斗机的预算，但经过慎重考虑后，泰国决定放弃这一采购计划，主要原因是第五代战斗机的维护成本过高。
根据泰国皇家空军的测算，JAS-39E/F的采购价格仅为F-35A的三分之一，花费购买4架F-35的资金足以购入12架JAS-39E/F。而且，即使是美国自身也尚未解决F-35妥善率低的问题，2023年，只有55%的F-35具备执行作战任务的能力。如果泰国皇家空军购置4架F-35A，能随时出动的可能只有2架，显然不足以形成可靠的战斗力。相比之下，虽然JAS-39E/F的性能不如F-35，但同样的预算却能换来12架JAS-39E/F，其妥善率也更高，通常有8架可以随时投入使用。与F-35仅2架可用的情况相比，JAS-39E/F的优势显得更加明显，吸引力也更大。
此外，对于泰国皇家空军而言，F-35买回来后仍然是一个耗资巨大的"吞金巨兽"。以最新的F-15EX为例，其平均飞行成本为每小时29000美元，而F-35A的飞行成本则高达每小时44000美元。更高的采购和运营费用，以及较低的出勤率，令许多小国对第五代战斗机望而却步。
事实上，许多小国对战斗机的性能要求并不高，因为它们并没有太大的国防压力，空军战斗机甚至常常只是象征性地存在，更多时候仅在大型节日中露个脸，平日里几乎没有出动的机会。即便有机会出动，往往也只是应对武装分子、游击队，或在边境进行威慑性部署。倘若真是用于对付游击队，第五代战斗机与第四代战斗机相比基本没有明显优势，反而因使用成本更高，这也进一步让许多国家打消了换装第五代战斗机的念头。
近年来，菲律宾、巴基斯坦、阿根廷和伊朗等国纷纷采购第四代战斗机，而中国的枭龙战机与歼-10战斗机也在国际市场上取得了订单。
如今，不仅是小国倾向于采购价格更低的第四代战斗机，连一些军事强国也开始大量购买改进型的第四代战斗机。以色列就是一个典型例子，尽管它能够以非常优惠的价格获得F-35战斗机，并且面临较大的国防压力，但在今年8月，以色列仍然宣布将采购50架最新的F-15EX战斗机，同时计划将现有的25架F-15I升级至F-15EX标准，整个项目的总花费高达200亿美元。
美国空军自去年起重新启动F-15EX战斗机的采购计划，并减少了F-35的采购数量。俄罗斯方面，由于苏-57的生产能力尚未完全提升，也在大规模采购苏-30和苏-35战斗机。而中国的情况更为显著，歼-16和歼-20几乎同时服役，中国不仅同时大批采购这两款战斗机，还对歼-16给予了极高的评价，其重视程度不亚于歼-20。
对于欧洲那些军事强国而言，他们甚至直接放弃了研发第五代战斗机的计划，转而选择联合力量，一步到位，直接开发第六代战斗机。
即便是中美俄三国如今也重新开始采购第四代战斗机，这表明第四代机不仅在成本上具备优势，还有其他五代机无法替代的特长。目前来看，四代机还具备产量更高、战斗力形成速度更快的特点。中美俄正在采购的四代战斗机，都是原先主力型号的改进版本。例如，F-15EX是F-15的深度改型，歼-16是基于歼-11BS的改进型号，而苏-35则是苏-27的升级版。这些战机在气动外形上与原型机几乎没有改变，因此曾驾驶过老型号的飞行员几乎不需要额外训练，便能熟练操作新机型，极大地有助于部队快速形成战斗力，并减轻后勤保障的负担。
此外，第五代战斗机的优势主要体现在空战领域，而在执行对地攻击和反舰任务时，这种优势相对有限。为了保持隐身性能，战斗机往往需要减少外挂武器的数量，进而影响其火力输出。目前，第五代战斗机的内置弹舱基本上只能满足较强的对空作战需求，但在装载对地攻击弹药时空间就显得相当紧张。以F-22战斗机为例，其主弹舱无法容纳大型弹药，只能携带小直径炸弹。
即使为了优化弹舱容积而牺牲了机体的流线型设计，导致F-35的高速飞行能力受到影响，其弹舱仍然只能容纳两枚2000磅级的航空炸弹，整体对地攻击火力与歼-10相差无几。
相比之下，第四代重型战斗机无需考虑隐身能力，因此能够携带大量对地攻击弹药。以F-15为例，经过改装后，它甚至可以一次挂载多达5枚巡航导弹，同时还留有余地用于挂载空对空导弹和吊舱。有人可能会认为，如果第五代战斗机不追求隐身性能，也能达到第四代战斗机的挂载能力。然而，事实是为了容纳内置弹舱，第五代战斗机完全放弃了机腹的重型外挂点，而这一位置恰好是战斗机挂载能力最强的区域。苏-30和歼-16的机腹外挂点甚至可以承载一枚重达2吨的导弹。
即使第五代战斗机舍弃隐身性能，武器仍只能挂载在机翼上，导致其携带重型弹药的能力大幅下降，无法达到第四代重型战斗机那种媲美小型轰炸机的载弹量。正因如此，近年来中国、美国和俄罗斯纷纷大量采购改进型的第四代重型战斗机，以提升空军的对地攻击能力。而第五代战斗机则凭借其隐身优势，主要用于空中作战。因此，当前第四代与第五代战斗机的关系并非是第五代完全取代第四代，而是两者相互配合共同使用。
随着先进红外光学传感器和高性能电子战设备的引入，第四代战斗机在面对第五代战斗机时，已经不再像过去那样处于绝对劣势。随着演习经验的不断积累，中美的第五代战斗机在演习中都曾被假想敌击落的情况，这表明隐身技术在空战中并非无懈可击。只要战术得当，第四代战斗机仍能展现出不逊于第五代战斗机的战场表现。
歼-20对于中国来说有些生不逢时。在中国面临北方强国的威胁、领空随时可能被北方邻国的超音速轰炸机突破、空军急需高性能战斗机的关键时刻，歼-20却没有及时问世。到了2016年，中国已经能够在南海成功逼退美国航母舰队，而歼-20则是在此之后才正式服役，错过了展现自身能力的最佳时机。甚至，美国前太平洋舰队司令在谈及中国的军事力量时声称「害怕中国导弹」，但美军高层对歼-20却表现出不以为意。如今，中国大量采购价格与歼-20相当的歼-16，这也说明中国已经意识到，五代机并非能够解决所有问题。
