南海有两种意思，从广义来讲，南海指的是南中国海——处在中国大陆南边的一片辽阔海域。北边到台湾岛，南边到加里曼丹岛、苏门答腊岛，西边到中南半岛、马来半岛，东边到菲律宾群岛。它南北跨度有 2000 公里，东西横跨 1000 公里，总面积达 350 万平方公里，是在阿拉伯海和珊瑚海之后的全球第三大边缘海。
狭义来讲，中国南海是南中国海中「九段线」以内的那片海域，面积有 210 万平方公里。这「九段线」呢，就是表明南海归属范围的线，是咱中国划定南海海域权益的一种方式，它是由九条不连贯的线组成的，所以叫这个名儿。中国南海差不多可以说是南中国海的一部分，前者的面积大概占后者的 60%上下，这儿是全球很重要的航海贸易通道，也有不少油气储藏。
在海洋权益划分方面，【联合国海洋法公约】规定得很清楚。依照公约所说：一个沿海国家具有内海、领海、毗连区、专属经济区以及大陆架等海洋权益。内海指的是一个国家领海基线以内的海域，像内陆海（例如渤海）、内海湾（好比杭州湾）以及内海峡（诸如琼州海峡）都包含在内，沿海国家对其有着完全排他的主权和管辖权。
领海呢，就是领海基线往外12海里那片海域，外国船能无害通过。毗连区是领海基线往外24海里的那片海域。专属经济区是领海基线往外200海里的那片海域。大陆架是沿海国陆地领土往海洋延伸的部分，不过最长不能超过350海里。除了临海国拥有主权的那些海域，剩下的就是公海啦。
那中国南海到底是中国的内海领海，还是公海呢？咱中国认为，中国南海海域里的所有岛屿（像东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛以及南沙群岛），那主权都是咱中国的。要是依据【联合国海洋法公约】，中国当然也就享有这些岛屿附带的一些海洋权益，好比内海、领海、专属经济区还有大陆架啥的。
中国南海从东到西、从南到北跨度有上千公里，面积达到210万平方公里呢。可岛屿所附带的海洋权益，最多也就350海里（650公里），没法把整个南海都给覆盖喽。所以呀，中国南海不是全都属于中国的内海和领海，这俩只占了一小点儿，大部分是中国的专属经济区和大陆架啥的。在这些有主权的海域以外，还有一些海域的性质没确定呢，我们觉得对这些海域我们有历史性的权利。
啥是历史性权利呢？咱中国从秦朝那会就开始在南海搞渔猎了，到了西汉，就在南海航行了，还陆续发现了南海诸岛。宋朝的时候呢，设了巡海水师去巡视南海。明朝时，把南海诸岛礁的名字给具体化了，像丑未就是渚碧礁，赤瓜线是赤瓜礁，墨瓜线是南屏礁啥的。清朝把南海诸岛划进了中国版图。民国时，国民政府用「十一段线」明确了南海海域权益的边界，这还得到了国际上的认可。
在历史上南海本来就是中国的，那中国当然对南海有着历史性的权利，这可不是海洋法能给夺走的。好比哈德逊湾，要是按【海洋法】来划分，有部分海域是公海，可加拿大也说自己对它有历史性权利呢。所以，中国的南海永远都是中国的。
