小杰拉尔德·鲁道夫·福特于1913年7月14日出生在内布拉斯加州欧马哈，原名小莱斯利·林奇·金恩(Leslie Lynch King, Jr.)。他出生两年后他父母离婚，再两年后他母亲移居密歇根州再婚。虽然福特未被他的继父正式收为养子，但他还是改名为杰拉尔德·鲁道夫·福特。
1942年4月福特参加美国海军预备队，获少尉级军衔。在参加了美国海军学院的入门训练后，他成为驻北卡罗来纳州教堂山的飞行员预备生体育教练。1943年春，他开始在蒙特利号轻航空母舰担任体育教练和炮官。福特后来一直升到助理导航官，他在曼特瑞号上参加了大多数重要的南太平洋海战，其中包括对丘克的空袭、塞班海战和占领菲律宾的战役。1946年2月他以少校的军衔退役。
1945年担任美国海军少校的福特
福特退役后开始主动 参加当地共和党的政治活动。1961年他为他在军费委员会中的工作，被美国议会议员授予「众议员的众议员」 的特殊荣誉。从1949年到1973年，福特任众议员长达23年。他当选后第三年进入众议院拨款委员会，他是国防拨款委员会中的重要成员。1963年共和党将他选为众议院的少数派领导人。在此期间林登·约翰逊指命他参加研究约翰·肯尼迪总统被刺案的沃伦委员会的成员。
因时任美国副总统斯皮罗·阿格纽辞职后，理查德·尼克松于1973年10月12日任命福特为副总统。这是美国宪法第二十五修正案首次获得应用。同年11月27日参议院以92：3票，12月6日众议院以387：35票确认福特为副总统。
美国第38任总统：小杰拉尔德·鲁道
1974年8月9日，总统尼克松因水门事件辞职后，副总统福特按美国宪法第二十五修正案继任总统。在他对两院联席会议首次进行演讲时提到了他的特殊情况：「我非常强烈地感受到，你们没有使用你们的选票来选举我，因此我请求你们，在你们的祈祷中证实我作为你们的总统。」8月20日，福特提名前纽约州长纳尔逊·洛克菲勒出任副总统职。参议院和众议院确认了洛克菲勒的副总统职。
1974年9月8日，福特总统决定特赦尼克松，无条件和完全赦免尼克松在他担任总统期间所犯下的或可能犯下的任何罪行。在特赦尼克松的同时，福特还引入了一个对逃避越南战争兵役逃到加拿大等国的人的有条件赦免。
美国总统：理查德·米尔豪斯·尼克松
福特于2006年12月26日逝世于其在加利福尼亚州的寓所，以93岁又165天的高龄，成为美国历史上最长寿的前总统，比罗纳德·里根多活了45天。福特一直保持最长寿纪录到2017年11月25日，才被老布什超越。福特是美国历史上第三长寿的总统，仅次于卡特与老布什。也是美国历史上第四长寿的前副总统，仅次于约翰·南斯·加纳(98岁)、列维·P·莫顿(96岁)以及老布什(94岁)。
