说到【演义】中的城池攻防战，真是花样百出、精彩纷呈。
最基本的面貌是 城外作战 。攻方如果能在城外作战中取得胜利，就有机会一举拿下城池，最典型的例子是曹洪在南皮城下直接砍死敌军主帅袁谭，使南皮归属再无悬念。
但取得城外胜利并不意味着必然能攻克城池——也许荆南那些不堪的太守是这样的例子——很多情况下攻方在城外击败守方，守方仍然能及时退入城中、进行依托城墙的防御。例如刘表在襄阳抵抗孙坚、陶谦在徐州抵抗曹操、孔融在北海抵抗管亥。所以攻方必须抓住机会扩大战果，典型的方式是 紧紧追击败军入城 ，使之丧失依托城墙防御的机会。例如吕布追刘备进小沛、马超追曹洪上潼关。
另一个思路是 阻断城外敌军的归路 ，例如李典在兖州拦住薛兰，曹将在下邳拦住关羽。除了派己方大将执行拦截外，如果敌方城中出现叛徒关闭城门，也可以达到同样的效果，例如田氏在濮阳背叛吕布，梁宽在冀城背叛马超，让人中吕布和锦马超立刻沦为丧家之犬。
如果守方肯出战，攻方的另一个选择是趁机 分兵袭击空虚的城池 ，例如曹操派张辽袭取刘备的汝南，单福派关羽袭取曹仁的樊城，诸葛亮派张飞袭取曹操的南郑等。
既然守方肯出战时攻方有这么多机会，对攻方来说，调动守方出城就是重要的课题。最直观的方法就是 讨敌骂阵 ，例如夏侯惇在下邳辱骂关羽，马超在潼关辱骂曹洪等。但是当讨敌骂阵未能奏效时，就要运用高级的计谋， 引诱守军出来劫寨断粮、趁机以伏兵战胜之 是常用的思路，典型案例就是张飞在巴郡引诱严颜。严颜的出战让张飞既有了分兵袭击空虚的城池的机会，又有了在城外通过单挑活捉敌将的机会。
「示守敌以机会」的思路的极致就是主将装死，例如曹操装死引诱吕布、孙策装死引诱薛礼、周瑜装死引诱曹仁。这些例子从另一面也可以看出 城墙对守方有着巨大的加成 ，甚至有机会直接狙杀敌军主将于城下——曹操在邺城下险些被弩箭射死。
如果守军坚定信念不出城池一步，进攻方往往会遭遇巨大的困难。李丰等四将在袁术逃跑后，尚且能坚守寿春对抗曹刘孙吕的超级豪华阵容，把曹操逼到要借人头来安抚军心的绝境。这种情况下，攻方的最基本思路就是 爬墙硬攻 ，孙坚在宛城先登、太史慈在乌程先登、甘宁在皖城先登，都是莽就对了的例子。
比起大力出奇迹，更有技术含量的思路是使用 攻城器械 ，曹操和审配在邺城的攻防，诸葛亮和霍昭在陈仓的攻防，都是攻守技术流的对抗，如果不限于城池，则审配与刘晔在官渡的相持是更有名的例子。这几例中的攻防思路颇有重复，可见套路是有限的，只要守方水平足够，见招拆招即可成功应付。
所以攻方需要更巧妙的办法来 调虎离山 。成果最丰硕的案例之一是陈登一套连环计使吕布接连丢失萧关、小沛、徐州，案例之二是诸葛亮将计就计一口气拿下南郡、荆州、襄阳，案例之三就是曹操孙权联手使吕蒙成功夺取荆州、南郡、公安。
如果不能调虎离山，另一个避开冒箭爬城之苦的思路就是 骗开城门 ，吕蒙在荆州就这么干过，受害者刘备、关羽之前在涪城、徐州也有类似的案底。如果城中有 叛徒开门 ，攻方也可以借机杀入，例如李蒙王方在长安的叛变、曹豹在徐州的叛变。除此之外，攻方也可以主动 植入木马 ，例如陈武在泾县爬城而入、吕旷吕翔在壶关诈降高干、庞德在长安混入城内。当然，只要是思路，就有被反过来利用的可能，曹操在濮阳遇险就是典型的误把陷阱当机会的例子，与之相反的则是刘备没有趁魏延开门放桥而夺取襄阳。
最特殊的一种情况是 水攻 ，曹操水淹邺城、水淹下邳、关羽水淹樊城，都是充分利用天时地利的例子，这既需要客观条件的支持，又需要主观上的识别并把握机会的能力。
城墙攻防战，对双方都是精神折磨，在攻方苦于矢石如雨的同时，守方也苦于再无防御纵深，【演义】中鲜见依靠巷战起死回生的例子，因此虽然城墙对守方有着巨大的加成，但是城外作战仍然非常常见，有信心的守军甚至会出城三十里下寨御敌。城外作战即使失败尚有回旋余地，可以退守城墙，也可以弃城逃走，而被团团围困的城墙作战一旦失败，守方将面临灭顶之灾，束手待毙。因此当大兵压境、困守孤城，城池被打破只是时间问题时，很多情况下守方会出现 叛徒献城 。例如宋宪魏续献下邳、审荣献邺城、巩志献武陵、张翼献雒城等。很多时候守将不得不开城迎敌，依靠城外作战的胜利来提振士气，曹仁在南郡、张辽在合肥都打出了天神般的表现。如果守方在城外作战中直接将攻方打崩溃，就可以一了百了地解决问题，最有代表性的就是刘岱和王忠，这两人是【演义】中攻城届的耻辱。
如果守军丧失守住城池的信心，则守将可能直接 放弃城池 ，如太史慈神箭威震吴城守军使严白虎逃跑，刘备张飞在小沛的失利让孙乾弃守徐州，袁谭面对曹操大军放弃平原，刘琮举荆州投降曹操，费观在绵竹关接受来自李严的劝降等。举城投降的例子中，为了百姓而在还有能力抵抗的情况下选择投降的刘璋，是其中比较值得称道的一人。
战争的攻防，是一个辩证的关系， 攻方可能采用种种计谋，守方也可能将计就计 。例如声东击西，朱隽用这个计谋攻克过宛城，但在同样的地方贾诩让曹操灰头土脸。例如里应外合，孙策用这招攻克过泾县，但同样的思路让他的好友太史慈在合肥丧生。例如分路合击，庞统用这计谋打败过邓贤泠苞，但同样是这个计谋让他在落凤坡中箭身死。
张飞用计鞭打士卒战胜过多位敌人，但他最后也死在鞭打士卒。关羽曾骗开徐州的城门，但他的荆州城门也被吕蒙骗开。诸葛亮为周瑜借来过东风，但上方谷时老天却不再帮忙。曹操因为信任许攸张郃赢了官渡，但因信任阚泽庞统输了赤壁……胜负和兴亡变幻莫测难以捉摸，这正是【演义】中战争的魅力，其中包含着深刻的智慧，让人常读常新，掩卷难忘。
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