首先，这是一个天坑级的问题。
理论上来说，任何由氨基酸组成的链式分子都可以叫做肽，只是这条链太长了就要改名叫蛋白质。
两个氨基酸就可以组成的最小寡肽，到分子量几百万的蛋白质，都属于这个家族。护肤品里用到的肽以小分子的寡肽（小于20个氨基酸）为主。
按照标准的说法，小分子寡肽在细胞间起到信使的作用，当一个细胞感知到周边环境变化时，会发出这些「信件」给其它细胞，让大家配合一起作出反应。但我觉得这跟我们平时所说的信件还是有区别的，因为细胞放出的寡肽信件，更像是一把把的钥匙，不需要拆封，直接找准钥匙孔（受体），启动相应的机能。
这样通信的效率可比电话短信安全有效得多了，不会传达错误的信息，每把「钥匙」的特征码都藏在自身的氨基酸序列里，对准细胞表面相应的受体，才能解锁。
举个例子，皮肤细胞间基质（ECM）里充满了胶原蛋白和糖胺聚糖等锁水大分子，是皮肤饱满Q弹的关键，当这里的胶原蛋白降解时，会释放出水溶性的肽Matrikines（实在没找到合适的翻译），表皮基底层的成纤维细胞上则有接纳它们的「钥匙孔」，和EGFR（表皮生长因子受体）相似，开启后会启动新胶原蛋白的合成。
1999年，法国Sesderma公司的Karl Linter医生根据这一机理仿制出了Matrixyl™️，其中的有效成分名为棕榈酰三肽-1，就是通过模拟这种信号来开启成纤维细胞的机能以补充胶原蛋白，让皮肤变得饱满，祛除皱纹。
由于本文无法把市面上的所有在用的小分子肽类一网打尽，今日只打算覆盖几个最具有代表性的。这其中不可忽略掉的，就有对抗表情纹的类肉毒肽家族。
表情纹是我等戏精背负的诅咒，眼周的皮肤厚度只有0.5毫米左右，但同时我们的眼周集中着22块肌肉，每天运动上万次，眼周的皮肤被肌肉反复地拉伸与放松，会使胶原蛋白重新排列，并随着时间的流逝，最终失去弹性，表情纹就在这几百万个一眨眼间，悄悄爬上我们的眼角，脸上的戏越多，表情纹就越深。
对付表情纹，最传统的方法是注射肉毒素，肉毒素本身是一种多肽，可以通过阻断神经-肌肉接头间突触前膜乙酰胆碱的释放来阻断神经冲动向肌肉的传递，从而导致肌肉无法收缩。然而这种操作存在一定风险，医美注射一定要到正规机构找专业的医师来操作，否则一不小心真的会被打成「皮笑肉不笑」，连哭都只能面无表情地默默流泪。
其实我们真正想要的是「肉笑皮不笑」，表情要自然，但皮肤不要被跟着扯出褶子就行。于是精简版的「类肉毒肽」应运而生。西班牙Lipotec公司研发的SNAP-8（乙酰基八肽-1），以及后来进一步精简的Argireline（乙酰基六肽-3/-8）可以在不伤害SNAP-25蛋白的条件下干扰SNARE复合体的组装的能力，达到类似肉毒素阻断神经效果的同时，又不会带来肉毒素的副作用。让戏精们真正享受到想笑就笑，肉笑而皮不老。
类似作用的成分还有一种名字相当吓人的「蛇毒肽」，瑞士帝斯曼公司研发的SYN-AKE。最早的研究的确从一种类似竹叶青的毒蛇毒液中开始，这种蛇的毒液会通过阻断烟碱型乙酰胆碱来达到麻痹肌肉的目的。然而SYN-AKE并不是从蛇毒中提取，而是人工合成的，模拟了其中一部分的效果，可以舒缓表情纹，但效果是可逆的，不会造成麻痹。虽然名字吓人，早起的研发跟蛇毒有关，但这种肽本身是完全安全无害的。
蓝铜肽是肽类在抗衰老领域的又一个经典例子，其前期的研发和应用比上述几种都要早得多。
早在20世纪70年代，Loren Pickart医生在人的血浆里分离出了蓝铜肽，皮肤医生们就开始研究它在人体伤口愈合过程中起到的作用。
这种三肽因为能够绑定大量的铜离子而得名，早期的研究显示，蓝铜肽能够促进伤口处神经纤维的修复，并能够刺激生成多种皮肤细胞基质的组分：胶原蛋白，透明质酸等等，对伤口愈合起到加速的作用。在愈伤原本十分困难的糖尿病人身上，蓝铜肽的效果显著。
除了在医疗领域的作为愈伤促进剂的应用，作为一种分子量低的三肽，蓝铜肽的透皮性能不错，即使在没有伤口的情况下，也能够渗透到皮下，起到促进胶原蛋白和糖胺聚糖的合成，让皮肤饱满充满弹性。另有研究显示，蓝铜肽对于基质金属蛋白酶（MMP）有抑制作用，安抚这些容易被紫外线激励的拆迁队长们，减少细胞间基质中胶原蛋白的降解，起晒后修复的作用。这是一个从医疗领域跨界进入护肤品的经典案例。
今天的肽话题以最受关注的抗衰老祛皱功能为主，以上提到的五种是在这一领域最为家喻户晓：饱满祛皱的Matrixyl，消除表情纹的SNAP-8，Argireline和SYN-AKE（二肽二氨基丁酰苄基酰胺二乙酸盐），以及愈伤修复的蓝铜肽。
PS. 本人实在不喜欢附庸台湾腔说「胜肽」。
在「肽」这个字被造出来之前，我们的汉字曾经有段时间用「胜」来代表蛋白质片段。如今肽就是肽，个子小（少于20个氨基酸）的就是寡肽，「胜肽」这个不伦不类的词实在没什么意义。
