日本的英文为什么是「Japan」而不是罗马音「nihon」？

2020-09-28知识

因为国名比城市名改起来麻烦多了。

1912年，日本代表队初次参加奥运会时，也曾主张使用日语转写的 Nippon 作为己方国家的英语名。

现在为什么用 Japan 呢？两点原因：

第一，包括英国在内的西方国家最初不是通过直接往来，而是通过其它语言转述，来认识和了解日本的。真正接触到日本时，原有的译名已经流传开，用惯了。

第二，在正式的国际交往场合中，日本虽曾使用 Nippon 作为对外自称，但最终还是认可接受了 Japan 这个译名。

第一点决定的是：为什么英语当初用Japan指代日本。

第二点决定的是：为什么英语 至今仍然 用Japan指代日本。

这两点缺一不可。尽管第二点常会被忽略。

举几个可供对比的例子：

英语曾用Tokei对译「东京」，但在后来的正式文件中，都统一使用Tokyo了。

英语曾用Peking对译「北京」，但在当今的正式文件中，都统一使用Beijing了。

英语曾用Amoy对译「厦门」，但在当今的正式文件中，都统一使用Xiamen了。

英语曾用Hokkien对译「福建」，但在当今的正式文件中，都统一使用Fujian了。

英语曾用Canton对译「广州」，但在当今的正式文件中，都统一使用Guangzhou了。

这里特指 作为政区地名 在单独使用场合的更改，在表示民系、方言等其它含义，以及大量的固定词组中，依然保留了Peking、Amoy、Hokkien、Canton这些词汇语素。

专有名词「名从主人」，如果「主人」明确提出了规范的译名形式，在邦交正常的前提下，更改译名是完全有可能的。

不过，虽然理论上国家有提出修正译名的权利，但现实情况是：除非是带有 明显歧视 或误解的称呼，否则很难扭转早已约定俗成、广为流传的叫法，尤其是这种词源相同只是语音流变的情况。多数国家通常也不会在这件事上特别坚执，因为不会带来任何益处，反而平添了诸多麻烦。

而国家内部的具体政区情况就不同了，数量众多，且大部分知名度没有像国名那么高，以统一的规则来规范译名（例如汉语拼音方案、日语黑本式罗马字）有极强的可行性，推行后有利于避免同个地名存在多种音译造成困惑的情况。

关于Japan译名的由来

最广为流传的说法，是源自马可波罗在「東方見聞録」中对日本的记载。

另一种主流说法是：Japan源自闽南语白读音ji̍t-pńg，经过马来语Jepang，荷兰语Japan以及葡萄牙语Japão，最终传入英语。

在闽南语中，「本」字有两种读音，文读为pún - /pun/，白读为pńg - /pŋ̍/。
文读pún可用于略指日本，例如a-pún-á（阿本仔）指「日本人」。
中南半岛的语言，比如泰语ญี่ปุ่น，老挝语ຍີ່ປຸ່ນ，借自「日本」两字的文读音ji̍t-pún。
马来群岛的语言，比如马来语Jepun和Jepang，分别借自文白两种发音ji̍t-pún和ji̍t-pńg。