明孝宗朱佑樘在当了17年皇帝之后，也在问这个问题：钱既不在政府手里，也不在老百姓手里，那么，国家的财富都去哪儿了？
面对军事上的一再失利，以及刘大夏所汇报的「军民穷困」的情况。深居皇宫的皇帝朱佑樘感到十分困惑，召见刘大夏来做更进一步的询问：
「永乐年间，成祖（朱棣）每隔几年就大举领兵北伐打击蒙古，而且又迁都、修建长城等等，无不耗费巨资，也没听说出现财政困难。如今我既不修建宫室，各方面都百般俭省，为什么反而财用不足呢？我听人说，天下的财富，不在政府手中，就在老百姓手中。但现在政府也缺钱，人民也生活穷困，钱都跑到哪里去了？」
——朱佑樘发出这样的疑问，说明他当了十七年「圣君」之后，终于开始意识到哪里不对头了。钱既不在政府手里，也不在老百姓手里，那么，国家的财富都去哪儿了？这个问题，是关系到帝国兴衰存亡的根本性问题。这个问题从被朱佑樘提出，一直到明朝灭亡，都没有解决。
朱佑樘是一个严格按照帝国储君培养制度训练出来的皇帝。五岁被立为皇太子，十七岁登基，接受了十二年的储君教育。在他的知识范围内，帝国就应该是一个儒家思想描写的世界，圣君贤相就能治理好一切。
刚一上台，朱佑樘就把他父亲晚年留下的弊政大刀阔斧的加以解决：首先是把那帮国师、法王给赶走了，并处死了最受宠的和尚继晓；然后，把梁芳下狱，把李孜省流放，把万安罢官，先后驱逐了一千多名声不好的各种大小官僚。
这些事儿都做完之后，又启用了一批史书上所称的「正人」，也就是公认为品德高尚的儒家官员来治理国家，包括刘健、王恕、谢迁、徐簿、刘大夏、李东阳等等。
皇帝特别勤政，除了坚持天天上早朝，还增加了午朝，还开辟了文华殿议政，利用早朝与午朝之余的时间探讨治国方略，努力听取臣下的意见而不独断专行。他也从来不用「廷杖」来处罚臣下。每天批阅奏章到很晚，从来不让太监代劳。勤俭节约、不修宫室，不近女色，专宠张皇后一人等等。
总之，朱佑樘在竭尽全力做一个儒家学者向他描述的那种理想君主：仁慈、勤政、品德高尚、从谏如流……
他这么累死累活严格要求自己，最后到底取得了些什么成绩呢？
弘治十七年，也是朱佑樘去世之前一年，首辅李东阳被派遣到山东曲阜祭孔，在路上做了一些调查，发现问题严重，回来以后写了一份奏章说：
「臣奉命匆匆一行，正好赶上大旱。天津一路，夏麦已经枯死，秋禾也没有种上。挽舟拉纤的人没有完整的衣服穿，荷锄的农民面黄肌瘦。盗贼猖獗，青州一带的治安问题尤其严重。从南方来的人说，江南、浙东的路上满是流民逃户，纳税人户减少，军队兵员空虚，仓库里的粮食储备不够十天吃的，官员的工资拖欠了好几年。东南是富裕之地，承担着税赋的大头，一年三饥就到了这种地步。北方人懒，一向没有积蓄，今年秋天再歉收，怎么承受得了？恐怕会有难以预测的事变发生。」
朱佑樘读了奏章之后大为震惊。
他想起来一件事：之前多次想任命刘大夏为兵部尚书。刘大夏称病推辞。当时刘大夏年近七十，被重用多年，中央地方都干过，阅历十分丰富。后来皇帝下了死命令，才勉强接受。
朱佑樘问刘大夏：「朕好几次任用你当兵部尚书，你好几次以病推脱。这到底是为什么？」
刘大夏回答得也很直接，说：「臣老了，而且有病。依我看，天下已经到了民穷财尽的地步，万一出了乱子，兵部就要负起责任。我估量自己的能力不足以解决问题，所以推辞。」
读了李东阳的奏章，朱佑樘想起来了刘大夏的这段话，连忙召见，想问个究竟。
朱佑樘问：「上次你说天下已经民穷财尽。可祖宗开国以来，征敛有常，怎么会到今天这种地步呢?」
刘大夏说：「问题就在于征敛无常。譬如广西每年取木材，广东每年取香药，都是数以万计的银子。这类小事尚且如此，其它就可想而知了。」
朱佑樘又问军队的状况，刘大夏说：「和老百姓一样穷。」
朱佑樘又想不通了，说：「军队驻扎每月发口粮。出征还发出征补贴，为什么会穷呢?」
刘大夏说：「那些将领们克扣军粮的比例超过一半，又怎么会不穷呢?」
朱佑樘听了叹息道：「朕当皇帝已经很久了，竟不知道天下军穷民困，我凭什么为人之主呀！」于是下诏严禁。不过，从后来的情况看，仍旧是禁不住。
——现在我们知道在位十七年的皇帝究竟被糊弄到什么程度了：原来他眼中的世界只是祖宗常法和正式规定构成的世界。的确，按照正式规定行事，军民都不该这么穷。按照儒家理想，皇帝自己都很节约，下面就不会有贪官。问题在于，儒家的理论大家嘴上都在说，实际上却未必照办。而皇上对圣人不讲书上不写的社会实际运行机制几乎全然不知。他可真天真呀。
只能说，这十七年皇帝几乎白当了。
刘大夏和李东阳都被史书称为「贤臣」。贤臣的标准之一就是敢跟皇帝说实话。这当然是好的。但问题是：治理国家不能说完实话就完了，关键还要抓落实。而这一点，儒家的观点就是：皇帝做好表率，忠孝仁义礼智信，下面就必然是「世风日正」，父慈子孝官清将勇。皇帝的旨意符合天道、顺应民心，官员当然会努力执行，天下必然大治。
但实际情况显然并非如此。实际情况是，皇帝和大臣们在朝堂上一本正经的研究国家大事，大臣们畅所欲言，皇帝从谏如流。然后大家说：皇上圣明。
散会以后，形成决策布置下去。下面很快就报告上来：中央的政策既正确又及时，我们坚决执行，以前的弊病得到了充分纠正，民心大悦，形势一片大好。
而实际上，下面几乎什么也不做，该收钱摆平人命官司的继续收钱，该打死人抢占民田的继续开打。一切事情，都在官僚集团内部按照潜规则继续运转。皇帝自己天天在皇宫省吃俭用、拼命干活。
弘治十八年，长期坚持省吃俭用、轻徭薄赋的朱佑樘去世了，庙号孝宗。他到死也没弄明白，为什么他如此努力，国家反而陷入了军民穷困的地步。
在去世之前不久，皇帝再次招问刘大夏：天下何时才能大治呀？
刘大夏说：这事儿不能急，只要任用贤臣，然后任何决定都听从贤臣们的建议，时间久了天下一定大治。
朱佑樘叹了一口气，没有再问下去。
他等不到那一天了。
从朱佑樘去世开始，此后一百多年，太监、皇帝、大臣轮流上阵，各种变法，试图挽救国家，搞得不亦乐乎，从朱元璋到朱佑樘这一段时间，明朝的历史中没有出现过以改革而闻名的人物。而朱佑樘之后，从刘瑾开始，到嘉靖、严嵩、海瑞、张居正、万历、魏忠贤等等，一大批至今耳熟能详的名人纷纷登场，这并不是偶然的。
明朝大变革的时代，从此拉开了序幕。
摘自李晓鹏博士【尧舜之君：弘治皇帝的人生理想及其破灭】
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