柴油机仅压缩空气，将柴油注入500至600摄氏度的高温状态，使其自燃。因此，不像汽油发动机通过燃料喷射和火花塞点火正时来控制燃烧，而是仅通过燃料喷射来控制燃烧。
因此，现代柴油发动机对燃油喷射具有非常精细的控制。如果在活塞上止点附近一次性喷射燃油，可以获得很高的动力扭矩，但实际上会产生黑烟，燃烧残留物会堵塞 DPF并降低燃油效率，因此每个燃烧循环期间会喷射三到五次燃油。
当柴油机冷时，即使进气被压缩，温度也较低，因此燃烧室是冷的，压缩产生的热量被带走，降低了启动性。反复盘车会损坏启动电机并削弱电池性能，导致无法启动，在寒冷地区尤其如此。
因此，内置了一个零件，可以在燃烧室中产生火花，并在温度较低时将其点燃以引起燃烧，就是电热塞。
在过去，老式柴油发动机只能通过拉动杠杆并充分加热电热塞来启动。后来，随着技术的发展，只需打开点火装置，电热塞就会自动加热，从而可以立即启动发动机，大大提高了柴油机的可用性。
目前，预热在很短的时间内完成，打开点火开关即可正常启动。最近，还推出了使用进气加热器来加热进气的柴油发动机，以确保冷时的启动性能。它不像电热塞那样需要预热时间，因此启动更快。
尽管两者在启动时都会消耗相当多的电力，但比长时间运行启动电机更有效，可减轻启动电机的负担。
此外，一些柴油发动机还配备了预热器，可以在寒冷地区加热燃料而不是进气。这个设备也是很有必要的，因为柴油比汽油更容易结冰。
电热塞和进气加热器都是通过电阻发热的部件，因此寿命都不是很长，需要定期更换。由于卡车长时间运行，定期维护保养非常重要。
