麻將的歷史可以追溯到「葉子戲」。
葉子戲最早出現在唐代，因為牌是長條狀，似葉子，所以稱為「葉子戲」。唐代葉子戲的具體玩法已經失傳，但根據古書畫的記載，應該類似於升官圖，需要用到骰子。
到了明代，葉子戲的玩法就有所改變了，有些類似於現在的撲克牌，以大制小。（所以有言論說撲克牌也起源於葉子戲。）明初葉子戲共有38張牌：一錢~九錢，一百~九百，一萬~九萬，二十萬~九十萬，百萬，千萬，萬萬。因其中一萬以上的牌繪有水滸一百單八將中二十位的形象，所以又被稱為「水滸牌」（如下圖）。
到了明代後期，葉子戲比原先多出了兩張牌，為40張牌（如下圖，其中「馬吊牌」為清代對此遊戲的稱呼）。其牌面分為四門： 十、萬、索、錢。註意，麻將花色的原型出現了，「萬」就對應麻將中的「萬」，「索」對應「條」，「錢」對應「餅」。
雖說明末葉子戲中已經出現了「麻將」的花色，但麻將的玩法並非從中而來。麻將的玩法要追溯到清代。
明末清初，葉子戲被改稱為「馬吊牌」（如下圖）。
馬吊牌慢慢演變成兩大類遊戲，一類保留「四門」，即十、萬、索、錢，仍為對牌遊戲；另一類則去掉了四門中的「十」，留下萬、索、錢三門，多為湊牌遊戲。後者在清代中期衍生出多種遊戲， 其中的湊牌遊戲——「碰和（湖？壺？）」就在歷史的長河中逐漸演變成了現在的麻將 ……
「碰和」牌包含萬、索、錢三門，每門有一到九的序數牌各4張，還有紅萬、枝花、空堂三色花牌各4張，共120張（還有各5張牌的，共150張）。其牌面大多繪有水滸人物，所以也是「水滸牌」，當然，後來也出現了繪有「紅樓夢」角色的牌面。
晚清時期，出現了「千萬紙牌」（如下圖），其牌面的名字演化為：萬、條/索、餅/筒三門， 千萬、百花、紅花三色花牌。
至此，萬條餅（萬索筒）三門牌的名字已經基本定型，但花牌卻在之後的歲月裏出現了數十種稱呼，有「酒色財氣」、「梅蘭竹菊」、「福祿壽喜」、「琴棋書畫」等等，至今仍未能有一個統一的標準（除了東南西北四風牌，和中發白三色副牌）。
//問題回答完畢，另
關於麻將名字的由來：
胡適先生如是說：「馬吊三人對一人，故名「馬吊腳」，省稱‘馬吊’；‘麻將’為‘麻雀’的音變，‘麻雀’為‘馬腳’的音變。」
關於麻將發源地：
多數人認為是寧波。據說寧波話中「麻雀」「麻將」同音，固傳為「麻將」。（借此寶地向寧波的父老鄉親求證……）
也有說閩粵地區。
關於麻將的材質：
我們平日所見到的硬質麻將牌來自於閩粵地區。（所以有說閩粵地區是麻將發源地。）但是在清末民初時，大多數麻將牌仍是紙質（十幾厘米長，四五厘米寬，長條狀）。當然，現在在一些地區仍然能看到有人玩麻將紙牌。話說答者前不久剛在北京某街道看到幾個老大媽在玩麻將紙牌。初見，甚驚。
話說回來，究竟何時出現的硬質麻將，答者不甚了解，還請各位賜教。
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//以下為寧波知友
@cha dawis補充
關於花色：
「萬」的解釋與古時無異，仍指數量單位。
「索/條」指繩子。
「筒」指放炮的竹筒，或古代用作漁網的浮筒。
總之，「索/條」和「筒」的概念與當地漁民的生活和勞作有關。
關於材質：
寧波民間的老麻將中，最常見的是竹子做的，篆刻的部份直接填色；
精致一點的是背面用竹子，正面用骨頭或象牙，稱「骨牌」；
另有一種制法是竹制，但沿用了寧式家具中的工藝，用蚌的殼磨成粉，然後用膠把它黏在字縫裏，這種工藝稱為「骨嵌」。
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看來貌似很多人對麻將很感興趣，在此附上另一個關於「麻將玩法的發展」的回答，請移步
麻將的諸多和牌方法是如何發展出來的？
