近期，很多「鏟屎官」將「貓主子」在裝滿貓薄荷的袋子和玩具上興奮打滾和翻身的影片傳到網上供大家雲吸貓，但貓薄荷為什麽會使貓咪（乃至貓科動物）如此興奮，長期以來一直是個謎。
最近有研究表明，是因為貓薄荷中存在是一種使之陶醉的關鍵化學物質，這種化學物質可以啟用貓咪的阿片系統，就像海洛因和嗎啡對人的作用一樣。此外，研究還得出結論，在貓薄荷上打滾可能保護貓科動物免受蚊蟲叮咬。
貓薄荷（Nepeta cataria），又名荊芥，多年生草本植物，唇形科，可長到50-100厘米左右高。基部近四角形，頂部鈍四角形，葉子呈三角心形，花冠為白色，有紫色斑點。目前廣泛分布在歐洲南部到中國西部以及北美洲，一般生長在海拔2500米以下的灌叢中。
貓薄荷和銀藤（Actinidia polygama）都含有一種環烯醚萜類化學物質，該類物質通常由一個五元環和一個六元環組成，可以保護植物免受蚜蟲的侵害，也被認為是貓咪產生興奮感的關鍵。為了確定這些化合物的生理效應，巖手大學的生物學家Masao Miyazaki及其團隊花了5年時間用這些植物和它們的化學物質進行了多項實驗。
首先，研究者提取了存在於貓薄荷和銀藤葉中的化學物質，並確定了產生貓科動物興奮感的最有效成分：一種被稱為 荊芥內酯 （Nepetalactol，環烯醚萜類）的薄荷味銀藤化學物質，在這項研究之前還沒有被證明會影響貓咪（該物質與貓薄荷中的荊芥內酯（Nepetalactone）相似）。
接著，研究者將10片葉子的荊芥內酯裝入紙袋中，並將其與只含有生理鹽水的紙袋一起呈給25只貓咪，觀察它們的反應，結果大多數貓咪只對裝有荊芥內酯的紙袋感興趣；為了確定該物質是否僅特異性吸引貓科動物，研究者用試驗了30只野貓、以及生活在日本天王寺和大寺動物園中的一只豹子、兩只猞猁和兩只美洲虎重復了這一實驗。結果發現， 無論大小，所有的貓科動物都臣服在這種物質（荊芥內酯）之下， 它們平均在塗有該物質的布上摩擦頭部和身體長達10分鐘。相比之下，接受測試的狗和小鼠則對這種物質沒有任何興趣；接下來，研究人員測試了 β-內啡肽 ，該物質可以透過啟用阿片系統，自然緩解疼痛和誘導快樂，在5只貓暴露於荊芥內酯的前後5分鐘檢測血液，發現與對照組相比，β-內啡肽的水平在暴露後顯著升高，而5只沒有暴露在荊芥內酯條件下的貓咪的阿片系統則沒有被啟用。
那麽除了純粹的快感之外，是否還有其他原因使這些貓咪如此癡迷於貓薄荷？
該團隊的其中一位研究者提出了荊芥內酯具有驅蟲的性質。大約20年前，荊芥內酯被證明與著名的驅蚊劑DEET效果相似。因此研究人員推測， 當野外的貓科動物在貓薄荷或銀藤上摩擦時，它們本質上可能是在使用一種驅蟲劑 ；為了探索這一猜想，研究人員首先證明了貓咪可以將該物質轉移到皮膚上，然後將經過鎮靜劑處理的貓咪放入裝滿蚊子的房間，並計算有多少蚊子落在它們身上。結果顯示，落在試驗組貓咪的蚊子數量大約是對照組貓咪蚊子數量的一半。「大多數研究者和「貓主子」都認為貓咪在貓薄荷中滾來滾去的唯一原因是因為貓咪感到興奮」Miyazaki說，"我們的研究結果還表明，蹭來蹭去可能也是一種功能性行為。"
研究人員推測，貓的祖先可能是偶然在這種植物上摩擦了身體、享受了這種感覺，並因此一直這樣做。但目前還不清楚到底是興奮反應還是其驅蟲特性，或是兩者都有，讓貓咪一直蹭來蹭去。"任何曾經在田野裏觀察動物伏擊獵物的人都知道，當周圍有許多叮人的蚊子時，它們要保持靜止不動是多麽困難，"Miyazaki說。"因此，認為存在著強大的選擇壓力來驅趕蟲子似乎並不合理。」
該團隊已經為一種基於貓薄荷的驅蟲劑申請了專利，下一步計劃確定參與貓薄荷反應的貓體內相關基因，並研究該物質對其他昆蟲的作用。埃默裏大學生物學家Jacobus de Roode對這項試驗印象深刻，他認為這項工作為昆蟲如何影響動物行為提供了一個非常有趣的例子。我們能從動物身上學到的還有多少。
撰文、編譯 ｜ 一面
制版 ｜啟萌之星
