政權合法性 ，在中國古代王朝稱為 法統、正統 。根據趙鼎新教授的政權合法性理論，政權合法性來自三個方面： 意識形態合法性 、 程式合法性 和 績效合法性 。
對於魏蜀吳三國的合法性，梁啟超認為 「主都邑者以魏為真人，主血胤者以蜀為宗子」 ，即 魏國占據長安洛陽兩都、中原核心區及整個北方，在地域上具有正統性；蜀漢則占據了血統上的合法性。 在正史中， 三國合法性的順序依次為：魏>蜀>吳 。
從建安十八年到二十二年，曹操經歷了從冊封魏公、加九錫、建魏國、定都鄴城、置百官，到冊封魏王、奏事不稱臣、受詔不拜、行天子禮儀、立五官中郎將曹丕為魏太子。
建安二十五年，曹操逝世後，曹丕從鄴城至洛陽繼位丞相、魏王，改元延康元年。年底漢獻帝正式禪讓，曹丕三次推辭後登受禪台登基，改元黃初。黃初元年十一月，以河內郡山陽邑萬戶封漢獻帝為山陽公。
曹丕把曹氏偽造為舜帝後人（劉氏自稱堯帝之後），同時效仿堯舜禪讓「納漢二女」，盡可能讓堯舜禪讓的歷史重演更有代入感。
曹丕的禪讓儀式辦的隆重，對漢獻帝的禮遇也很厚重。不僅在山陽境內仍行漢制，保留天子祭天之權。從退位到逝世，獻帝未曾受到迫害，死後也享受厚葬。曹魏姿態做足，就是想讓天下人相信，漢帝是自願禪讓，曹魏代漢合理合法。
曹魏立國的一整套操作，為後世奠定了透過禪讓篡位登基，從而獲得程式合法性的標準流程。
從績效上看，曹魏占據天下地域的一半以上（東漢十三州中的九州多一點），總人口的56%，而且都是北方經濟發達、人口稠密之地。其中洛陽一帶被視為 「天下之中」 ，自古以來中國就有「以中為貴」的宗教觀念。因此，曹魏雖未一統天下，但相對來說已經功績彪炳。要知道劉秀稱帝之時，實際控制地區不過比河北稍微大一點。
當然，在意識形態層面，曹魏也必須做足全套。曹丕稱帝前，太史丞許芝上表勸進，說明魏代漢見於讖緯：「 代赤者魏公子 」「 代漢者，當塗高也 。當塗高者，魏也；象魏者，兩觀闕也。當道而高大者魏，魏當代漢」。他肯定了女巫的話，並表示「魏」的本意是高大，也常用來指一些高大的建築物，比如宮觀門前的闕，也被稱作「象魏」或「魏闕」。如此，「魏」就代表了闕，代表了塗高。
此外，各地在曹丕稱帝前也都有宣傳造勢。比如出現「黃龍」、「黃氣」等，而黃色正是代表土德。曹丕稱帝後的年號「黃初」即表示黃色的土德開始了。這裏插一句，黃巾起義也是利用了 五德終始說 的土德取代火德理論。
到魏明帝曹睿時，更開展了一系列配套舉措，包括葬山陽（漢獻帝）、改正朔、推三統、定五德、易服色、祖虞舜、更郊禮等活動儀式。
當然， 曹魏的戲演的再好，也掩蓋不了「實為漢賊」的本質。 曹操從挾天子到稱王，一路上被漢室忠臣刺殺多次，甚至傳言獻帝頒布衣帶詔誅曹。曹操作為反擊，殺害的皇親國戚就包括董貴人和董承、伏皇後的兩位皇子及其宗室100多人，其他名仕及連坐者不計其數。連擁漢的曹魏集團合夥人兼二把手荀彧也被逼自殺。
以上，綜合程式、績效和意識形態三方面，曹魏代漢的合法性仍然是三國中最強的。
蜀吳都沒有禪讓程式，稱帝屬於自立行為。績效上，蜀吳都是南方割據政權，沒有占據中原正統地區，人口和面積占劣勢。所以蜀吳只能從意識形態層面找補，劉備以劉氏血脈繼承漢室道統，並以北伐曹魏宣示其正統性。那麽孫權就毫無根據了，只能捏造一些「神奇動物」——各種祥瑞來宣示其天命所歸。相比來說，蜀吳的正統性都是較為欠缺的。
