20年的更叠換代，將中國足球沖刷的更加面目全非。
國足歷史兩次亞軍，
一次1984年，一次2004年。
前者的男足當時還是實行「計劃經濟」分配，由各省隊抽調最好球員組成。北有賈秀全、馬林、左樹聲，南有古廣明、趙達裕、柳海光、秦國榮等人，部份有留洋經歷，大致超過1/3有亞洲一流水平，時間久遠，暫不多說。
2004年亞洲杯剛從12支擴軍至16支參賽隊伍，除東道主中國外，其他成員國爭奪15個參賽名額。
當時的國足與日本、南韓、沙特阿拉伯同歸為一檔種子隊。
此前2006年德國世界杯預選賽第三輪在6月9日結束，故彼時荷蘭教頭、國足主教練阿裏漢在備戰亞洲杯的首次集訓中征召世界杯預選賽前三輪中的絕大多數隊員。祁宏，於根偉，陶偉，郝偉等人因傷落選，大連實德老將李明回歸國家隊、山東魯能小將周海濱和天津泰達前鋒張爍進入最終名單。
這支隊伍被視為「2002年世界杯國足」的加強版：
1/4決賽對戰伊拉克，鄭智兩罰命中，最終3：0
準決賽對戰伊朗，邵佳一率先破門，伊朗扳平進入點球大戰，門將劉雲飛撲出一枚點球，國足驚險晉級。
決賽對戰日本，福西崇史門前搶點破門，閆嵩傳中，李明禁區推射扳平。經典時刻「上帝之手」，中村俊輔主罰角球，中田浩二右手將球撞入球門，慢動作手球無疑，裁判竟判罰有效！補時玉田奎司射門，國足終1：3落敗。
一粒手球打破平衡，對心態上的影響不言而喻，只能嘆當時沒有VAR。
這個時期的國足除了有亞洲一流、留洋的球員，足球市場也進入「市場經濟」時代，是中超成立頭年，大致算作準亞洲一流的水平，和誰都能掰掰手腕，盡管當時國內輿論依舊聒噪，特別是國奧的失利，但依舊讓球迷看到崛起的希望。
回憶總會給往事加上濾鏡，但那段熱血沸騰的時光確實讓人懷念，
「看到鄰國都在進步，我們還在原地踏步」
放在歷史長河看來，是倒退。
