柏礁位於北緯8度04分至17分、東經113度15分至23分之間。其低緯度靠近赤道地理位置，非常適宜在柏礁南端填海造陸，建設大型人工島，進而在此建造中國最南端的航天發射場。相比海南文昌航天發射場，此處發射航天器更經濟，燃料消耗更低，並能承載更大質素的航天器發射任務。
安波沙洲位於柏礁南面約40公裏處，在瓊台礁露出水面成為沙洲之前，一直是中國最南端的陸地領土點。因距離較近，安波沙洲上富余的蔬果肉類常運往柏礁供應。雖然安波沙洲與瓊台礁更靠近赤道，但兩者礁盤面積均僅約2平方公裏，不適宜大規模填海建設航天航空發射中心，因此柏礁成為最佳選址。
柏礁，一座大型封閉環礁，礁坪廣闊平坦，水淺，極其適合進行填海造陸工程。它呈長條形，南北延伸，東西狹窄，衛星影像顯示其礁盤扁平細長，略帶弧度，形似展翅飛翔的大雁。南北長度約33公裏，東西寬度最大約5公裏，最小不足1公裏。礁盤面積達66.4平方公裏，其中礁坪面積49.5平方公裏，為南沙群島所有島礁中面積最大者。
柏礁低潮時部份礁石露出水面。該礁盤主要特征是礁頭眾多。「鳥魚錠石」位於東北端，高出水面1.8米，形似船錠，其頭部酷似鳥頭。「單柱石」位於西南端，是一塊高出水面4.6米的大礁石。
柏礁地貌狹長，雖然限制了開發，但其整體建設潛力仍顯著高於永暑礁和美濟礁。永暑礁礁體面積達108平方公裏，但可低成本吹填的礁坪僅27平方公裏；礁盤破碎，施工難度大，不利於大規模填海，目前僅在西南主礁坪填海2.8平方公裏。美濟礁礁坪面積約10平方公裏，實際填海造陸面積也只有5.6平方公裏。
柏礁南北兩端擁有適宜填海造島的礁坪，北部礁坪長約8公裏，寬1.2至1.8公裏，面積約11平方公裏；南部礁坪長約8.6公裏，寬約1.5公裏，面積約12平方公裏。 兩端礁坪資源充足，分別具備建造面積超過8平方公裏的島嶼的條件。
柏礁，如同永暑島，呈西南-東北走向，與南沙海域盛行風向基本一致，這使其成為建設海上機場的理想場所。其北端可建設一條長達3000米的跑道，建成後可兼顧軍民兩用，成為連線南沙中部與中國內地的重要交通樞紐，並擔當起南海空域巡邏管控的重要軍事基地角色。
柏礁是個珊瑚環礁，中間的潟湖面積達16.9平方公裏，但缺乏天然水道，船只無法直接進入。潟湖周圍礁坪大多不足1公裏寬，限制了開發潛力。不過，可在潟湖兩側人工開鑿水道，加深潟湖水深，建設可停靠海軍和海警船只的深水港，以滿足包括航天發射大型火箭運輸在內的各種需求。而開鑿水道挖出的砂石，還可用於拓寬潟湖兩岸礁坪，為港口建設提供必要的建築材料。
南沙柏礁海域，是中國四大漁場之一，水產資源極其豐富。柏礁潟湖水域寬闊且水淺（1.5-3米），非常適合漁船作業和停靠，可在此建設漁港及漁業加工基地，方便漁民就近加工魚產品，降低成本，有效促進南沙漁業發展。此外，潟湖面積廣闊，還可規劃部份區域發展海水養殖，進一步提高漁業產量，保障中國漁民的生產生活。
柏礁自古以來是中國領土，附近海域是中國的傳統漁業資源，中國漁民歷來稱之為海口線。其名稱曾於1935年公布為霸加那大礁，1947年更名為立威島，最終在1983年被政府正式定名為柏礁。1946年，國民政府海軍收復了曾被日本侵占的南沙群島，其中柏礁由中國台灣地區實際控制，但於1960年被台灣當局放棄。20世紀70至90年代，中國多次組織考察隊前往柏礁進行科考，並設立主權碑。
柏礁戰略地位重要，使其成為周邊國家覬覦的目標。越南、馬來西亞和菲律賓都宣稱對柏礁擁有主權，導致局勢復混成，形成四方角力。1978年，馬來西亞率先非法占據柏礁，但因駐守困難，最終撤兵。
一九八七年二月二十一日，聯合國教科文組織海洋委員會年會在其總部透過了【全球平面聯測計劃】。該計劃明確規定中國需建設五個海洋觀測站，其中三個位於中國大陸沿海，西沙群島和南沙群島各設一個，並共享觀測數據。越南雖參與了此次會議，並未公開反對中國在南沙群島建設觀測站，實際上預設了中國對西沙和南沙群島的主權。然而越南隨後迅速變卦，撤銷了其參會代表的職務，並宣稱將阻撓中國建站，同時非法侵占柏礁，修建高腳屋並駐紮軍隊。
1987年，中國海軍與國家海洋局兩次赴南沙群島考察，為建設聯合國74號海洋觀測站選址。柏礁、六門礁、南華礁等島礁都曾納入考慮，但因柏礁距離大陸遙遠且周邊有外國非法占據的島礁，出於安全因素最終放棄。最終，條件相對優越的永暑礁被選中。 永暑礁建站期間，海軍曾考察柏礁，計劃將其作為永暑礁的防禦據點，但鑒於柏礁距離永暑礁較遠，且華陽礁已在兩者之間被我方控制，故未予駐守。 戰略意義重大的柏礁因此與中國實際控制失之交臂，實為憾事。
為加強對柏礁的實際控制，越南在該礁石上分三個地點修建了六座礁堡。2014年和2015年，越南分別在柏礁北部和南部礁堡附近開挖航道，以利於礁堡與本土間的交通運輸和物資補給。2015年，越南還在柏礁南部增建了一座新的礁堡。駐守柏礁的越南軍隊人數也因此從約四十人增至近百人。
憑借地理位置優勢，越南在柏礁非法填海造陸，修建港口方便漁民停靠。初期，受限於技術，越南只能依靠船只將沙石從國內運往柏礁，耗費巨大的人力物力，再透過人工施工逐步擴大陸地面積。然而，這種人工島嶼地基不穩，易受風浪侵蝕，迫使越南不斷改進造陸技術，特別是加固工程。
自2022年起，越南大規模開展南海島礁填海造陸工程。他們引進西方先進器材，並借鑒中國技術，就地取材利用礁砂，迅速推進吹填作業。僅一年時間，便在非法占據的11個島礁上新增近2平方公裏的人工島嶼，其規模超過越南過去十年總和。 此次柏礁填海行動更是不同以往，並非局限於礁堡附近的小規模擴建，而是直接在柏礁中部潟湖兩岸最寬闊的礁坪上大興土木，填築大型人工島並開挖航道，建設大型漁業港口。至2023年底，已形成超過0.96平方公裏的陸地面積。
自2023年11月起，越南在非法占據的中國南沙島礁上大規模填海造陸活動顯著加快，新增陸地面積達2.8平方公裏，幾乎相當於過去兩年總和的兩倍。數據顯示，越南在南沙海域的累計填海造陸面積已達9.55平方公裏，約為中國同區域填海面積18.81平方公裏的一半。
南威島礁坪面積有限，越南遂將重點放在南沙北部鴻庥島、敦謙沙洲以及中部柏礁的填海造陸上，旨在將柏礁建成其在南沙中部和東南部的軍事指揮中心。最新衛星影像顯示，柏礁陸地面積已擴張至1.67平方公裏，長度超過4300米，具備建設大型軍機機場的條件。目前，柏礁是越南占據島礁中唯一可建設3000米級跑道的島礁，此前越南已在南威島建成一條1300米長的機場跑道，可供其大部份軍機使用。
柏礁礁坪遼闊，具備大規模吹填造陸的潛力。若將潟湖淺水區一並納入，完全可以透過吹填技術，將其改造成超過30平方公裏的島嶼。 一旦越南完成柏礁吹填計劃，該島礁極可能發展成為一座可容納十余萬居民生活和工作的海上城市。 因此，中國必須密切關註越南在柏礁的動向，居安思危，預防其大規模造島及移民行為。
柏礁地處南沙群島中心，戰略意義重大。方圓五百公裏內，南海絕大多數島礁在其掌控範圍，影響力輻射廣泛。其北距永暑島145公裏；西北約92公裏處是尹慶群礁、南威島及日積礁；東北方向有南華礁、畢生礁、六門礁等，距美濟島約308公裏；東南則為彈丸礁、南海礁、光星礁、榆亞暗沙等。依托柏礁建設大型海洋保障基地，可有效支援整個南沙群島，並使其成為南沙巡航的最佳樞紐，大幅提升效率。
柏礁距西沙永興島945公裏，距海南三亞1200公裏，距大陸最南端雷州半島1300多公裏。雖然地處中國大陸較遠海域，但它與曾母暗沙臨近。中國南海駐軍最南端的島嶼是華陽島，柏礁位於其南95公裏。 若收復柏礁並建設大型海空軍基地，可將中國南海防線南移近百公裏，顯著提升南部海域控制力。 柏礁具備建設便捷物資中轉站的深水港條件，有利於完善周邊島嶼配套設施。其地理位置靠近馬六甲海峽，是南海通往印度洋的必經之路，控制柏礁可守護中國南海航道安全，保障中西貿易暢通無阻。此外，控制柏礁也有助於加強對南沙四大油氣富集區的巡邏，有效保護南海油氣資源。
柏礁填海造陸形成的30平方公裏巨型島嶼，具備建設海空軍基地、海警基地、漁港及漁業加工養殖基地的條件，還可規劃住宅區、商業區、學校和醫院等配套設施。計劃遷入10萬居民，發展旅遊業，打造類似馬爾代夫的度假勝地，並以此帶動創業就業。參考馬累島1.96平方公裏面積居住24萬人，以及澳門44平方公裏居住67萬人的例子，柏礁完全能夠承載10萬人口。未來，柏礁有潛力成為南沙中部地區重要的行政和經濟中心，與永暑島、美濟島形成戰略犄角之勢。
柏礁建設海上城市，關鍵在於解決淡水和能源供應。柏礁風電裝機容量在南海諸島中位列第三，是南海風力發電的理想地點，可充分利用太陽能和風能發電，並建設微型智能電網。此外，建設液化天然氣儲存和輸送系統，以保障生產生活用氣需求。透過在柏礁礁坪南北兩端分別挖掘小型湖泊，並在潟湖南北兩端建設大型湖泊，逐步將其改造為淡水湖，同時完善雨水收集系統並配合海水淡化工程，即可有效解決淡水供應問題。
越南擁有強烈的海權意識，其新一輪填海造陸行動值得高度關註。中國如何應對柏礁局勢？一方面，需加強輿論宣傳攻勢，積極揭露越南在南沙大規模填海造陸、非法擴張以及破壞珊瑚礁生態環境的行為，爭取國內外媒體關註，從而對越施壓，避免其在柏礁等戰略要地秘密擴建。作為負責任的大國，中國只要占據道德制高點，便可理直氣壯地反制越南，並在時機成熟時采取各種手段收復被占島礁。
越南軍隊搶先在柏礁修建了三個礁堡，並在兩處地點填海造陸，意圖阻止其他國家在此立足。然而，這種分散的布局使其難以有效防禦整個礁盤，而柏礁南北長達33公裏。中國仍有機會在礁盤上選址建設，形成對峙局面。 只要越南不進行大規模填海造島和移民，在當前國際國內形勢下，雙方可以維持現狀。但若越南非法擴張，中國將堅決阻止，憑借強大的基建實力逐步壓縮越南軍隊活動空間，最終使其前期投入付諸東流。
