說到【演義】中的城池攻防戰，真是花樣百出、精彩紛呈。
最基本的面貌是 城外作戰 。攻方如果能在城外作戰中取得勝利，就有機會一舉拿下城池，最典型的例子是曹洪在南皮城下直接砍死敵軍主帥袁譚，使南皮歸屬再無懸念。
但取得城外勝利並不意味著必然能攻克城池——也許荊南那些不堪的太守是這樣的例子——很多情況下攻方在城外擊敗守方，守方仍然能及時退入城中、進行依托城墻的防禦。例如劉表在襄陽抵抗孫堅、陶謙在徐州抵抗曹操、孔融在北海抵抗管亥。所以攻方必須抓住機會擴大戰果，典型的方式是 緊緊追擊敗軍入城 ，使之喪失依托城墻防禦的機會。例如呂布追劉備進小沛、馬超追曹洪上潼關。
另一個思路是 阻斷城外敵軍的歸路 ，例如李典在兗州攔住薛蘭，曹將在下邳攔住關羽。除了派己方大將執行攔截外，如果敵方城中出現叛徒關閉城門，也可以達到同樣的效果，例如田氏在濮陽背叛呂布，梁寬在冀城背叛馬超，讓人中呂布和錦馬超立刻淪為喪家之犬。
如果守方肯出戰，攻方的另一個選擇是趁機 分兵襲擊空虛的城池 ，例如曹操派張遼襲取劉備的汝南，單福派關羽襲取曹仁的樊城，諸葛亮派張飛襲取曹操的南鄭等。
既然守方肯出戰時攻方有這麽多機會，對攻方來說，調動守方出城就是重要的課題。最直觀的方法就是 討敵罵陣 ，例如夏侯惇在下邳辱罵關羽，馬超在潼關辱罵曹洪等。但是當討敵罵陣未能奏效時，就要運用高級的計謀， 引誘守軍出來劫寨斷糧、趁機以伏兵戰勝之 是常用的思路，典型案例就是張飛在巴郡引誘嚴顏。嚴顏的出戰讓張飛既有了分兵襲擊空虛的城池的機會，又有了在城外透過單挑活捉敵將的機會。
「示守敵以機會」的思路的極致就是主將裝死，例如曹操裝死引誘呂布、孫策裝死引誘薛禮、周瑜裝死引誘曹仁。這些例子從另一面也可以看出 城墻對守方有著巨大的加成 ，甚至有機會直接狙殺敵軍主將於城下——曹操在鄴城下險些被弩箭射死。
如果守軍堅定信念不出城池一步，進攻方往往會遭遇巨大的困難。李豐等四將在袁術逃跑後，尚且能堅守壽春對抗曹劉孫呂的超級豪華陣容，把曹操逼到要借人頭來安撫軍心的絕境。這種情況下，攻方的最基本思路就是 爬墻硬攻 ，孫堅在宛城先登、太史慈在烏程先登、甘寧在皖城先登，都是莽就對了的例子。
比起大力出奇跡，更有技術含量的思路是使用 攻城器械 ，曹操和審配在鄴城的攻防，諸葛亮和霍昭在陳倉的攻防，都是攻守技術流的對抗，如果不限於城池，則審配與劉曄在官渡的相持是更有名的例子。這幾例中的攻防思路頗有重復，可見套路是有限的，只要守方水平足夠，見招拆招即可成功應付。
所以攻方需要更巧妙的辦法來 調虎離山 。成果最豐碩的案例之一是陳登一套連環計使呂布接連遺失蕭關、小沛、徐州，案例之二是諸葛亮將計就計一口氣拿下南郡、荊州、襄陽，案例之三就是曹操孫權聯手使呂蒙成功奪取荊州、南郡、公安。
如果不能調虎離山，另一個避開冒箭爬城之苦的思路就是 騙開城門 ，呂蒙在荊州就這麽幹過，受害者劉備、關羽之前在涪城、徐州也有類似的案底。如果城中有 叛徒開門 ，攻方也可以借機殺入，例如李蒙王方在長安的叛變、曹豹在徐州的叛變。除此之外，攻方也可以主動 植入木馬 ，例如陳武在涇縣爬城而入、呂曠呂翔在壺關詐降高幹、龐德在長安混入城內。當然，只要是思路，就有被反過來利用的可能，曹操在濮陽遇險就是典型的誤把陷阱當機會的例子，與之相反的則是劉備沒有趁魏延開門放橋而奪取襄陽。
最特殊的一種情況是 水攻 ，曹操水淹鄴城、水淹下邳、關羽水淹樊城，都是充分利用天時地利的例子，這既需要客觀條件的支持，又需要主觀上的辨識並把握機會的能力。
城墻攻防戰，對雙方都是精神折磨，在攻方苦於矢石如雨的同時，守方也苦於再無防禦縱深，【演義】中鮮見依靠巷戰起死回生的例子，因此雖然城墻對守方有著巨大的加成，但是城外作戰仍然非常常見，有信心的守軍甚至會出城三十裏下寨禦敵。城外作戰即使失敗尚有回旋余地，可以退守城墻，也可以棄城逃走，而被團團圍困的城墻作戰一旦失敗，守方將面臨滅頂之災，束手待斃。因此當大兵壓境、困守孤城，城池被打破只是時間問題時，很多情況下守方會出現 叛徒獻城 。例如宋憲魏續獻下邳、審榮獻鄴城、鞏誌獻武陵、張翼獻雒城等。很多時候守將不得不開城迎敵，依靠城外作戰的勝利來提振士氣，曹仁在南郡、張遼在合肥都打出了天神般的表現。如果守方在城外作戰中直接將攻方打崩潰，就可以一了百了地解決問題，最有代表性的就是劉岱和王忠，這兩人是【演義】中攻城屆的恥辱。
如果守軍喪失守住城池的信心，則守將可能直接 放棄城池 ，如太史慈神箭威震吳城守軍使嚴白虎逃跑，劉備張飛在小沛的失利讓孫乾棄守徐州，袁譚面對曹操大軍放棄平原，劉琮舉荊州投降曹操，費觀在綿竹關接受來自李嚴的勸降等。舉城投降的例子中，為了百姓而在還有能力抵抗的情況下選擇投降的劉璋，是其中比較值得稱道的一人。
戰爭的攻防，是一個辯證的關系， 攻方可能采用種種計謀，守方也可能將計就計 。例如聲東擊西，朱雋用這個計謀攻克過宛城，但在同樣的地方賈詡讓曹操灰頭土臉。例如裏應外合，孫策用這招攻克過涇縣，但同樣的思路讓他的好友太史慈在合肥喪生。例如分路合擊，龐統用這計謀打敗過鄧賢泠苞，但同樣是這個計謀讓他在落鳳坡中箭身死。
張飛用計鞭打士卒戰勝過多位敵人，但他最後也死在鞭打士卒。關羽曾騙開徐州的城門，但他的荊州城門也被呂蒙騙開。諸葛亮為周瑜借來過東風，但上方谷時老天卻不再幫忙。曹操因為信任許攸張郃贏了官渡，但因信任闞澤龐統輸了赤壁……勝負和興亡變幻莫測難以捉摸，這正是【演義】中戰爭的魅力，其中包含著深刻的智慧，讓人常讀常新，掩卷難忘。
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