一、膚色是如何形成的？
要想知道如何美白，就要首先弄清楚皮膚的膚色是如何形成的。 決定膚色主要有三個因素：1. 皮膚中黑色素、胡蘿蔔素等色素含量；2. 皮膚厚度及光線在皮膚表面的散射現象；3. 皮膚真皮層血管中血液內氧和血紅蛋白以及還原血紅蛋白的含量。其中起主要作用的是我們熟知的黑色素，其次皮膚角質層的厚度及粗燥成程度也會影響著表觀的「氣色」。因此美白途徑，主要從黑色素和角質層兩方面入手。
黑色素是由位於表皮基底層的黑素細胞產生，黑素細胞約占基底細胞的10%，每個黑素細胞借助樹枝狀突起伸向鄰近的基底細胞和棘層細胞，輸送黑素顆粒。
黑色素形成的生理基本過程可概括為：黑色素細胞產生黑色素，黑色素顆粒透過黑色素細胞枝狀突起向角質細胞轉移，轉移至角質細胞的黑色素顆粒隨表皮細胞上行至角質層，從而影響皮膚的顏色並形成色斑，最終隨角質層脫落而排泄。值得註意的是，在基底層產生的黑色並不能引起視覺上的「變黑」，只有當黑色素被轉移到角質層，才能引起肉眼可見的「變黑」。
那麽黑色素又是如果產生的呢？一切都要從一個成分：酪胺酸說起。酪胺酸在黑色素細胞內透過酪胺酸酶及多種氧化酶的催化生成黑色素，產生的黑色素一部份上移至角質層並隨之代謝脫落，而另外一部份黑色素則下移被皮膚內毛細血管吸收，隨血液迴圈從腎臟排出。黑色素具體的生成過程如下圖中所示，想要美白只需阻斷黑色素生成或轉移便可達到效果，因此各種美白成分大多數均是透過抑制、阻斷或影響黑色素生成至轉移中的環節而達到相應效果，另有一些產品則是使黑色素快速從皮膚代謝掉從而達到美白效果。
二、化妝品成分美白機理
1. 控制或抑制黑色素生成過程中各環節中所需的酶
酶是一種生物催化劑，有著極高的催化效率，抑制了酶的活性，就可以使整個生化反應停止或反應速率大振幅下降，因此抑制住了黑色素在細胞內生成過程中各個環節所必需的酶，就夠能阻礙黑色素生成從而有效減少黑色素的數量。目前大多數美白成分均以黑色素合成反應前兩步中的酪胺酸酶為靶點，抑制其活性而達到美白效果，具有此類美白機理的成分主要有以下幾種： 熊果苷及其衍生物、曲酸及其衍生物、苯乙基間苯二酚（377）、甘草萃取物、氫醌 （具有黑色素細胞毒性，刺激性較大並可能產生皮膚白斑，已被禁止添加至化妝品中）等等。此外，一些以其他美白機理為主的成分同樣可能具有一定的酪胺酸酶抑制活性。
2. 還原已合成的黑素或抑制多巴自身氧化
還原劑能夠還原黑色素生成環節中的氧化產物，透過不斷還原氧化產物從而阻斷黑色素的生成。同時還原劑還能夠淡化黑色素，並抑制多巴的氧化產物多巴醌的產生，此外還原劑還能抑制由於紫外線、霧霾等引起的自由基活性，從而減緩皮膚膠原蛋白等的氧化等導致的衰老和膚色暗沈。具有此類美白機理的成分主要包括： 維生素C及其衍生物 （可將氧化性黑色素還原為無色的還原性黑素，並在一定程度上抑制酪胺酸酶活性）、 低聚原花青素 （多巴醌還原劑，可還原黑色素，並可抑制脂褐素、老年斑的生成，同時具有抑制酪胺酸酶活性）。
3. 抑制黑色素的轉運
已經生成的黑色素，如果其無法順利轉運至角質層（也就是皮膚表面）是無法引起視覺上的「變黑」，因此如果能抑制黑色素的運輸，使其達不到皮膚表面上，就不會導致變黑，也就是另一種角度的美白，黑色素產生了，但不會被肉眼看到。具有此類美白機理的成分最出名的非 菸鹼醯胺 莫屬，菸鹼醯胺又同時兼具一定的保濕、祛痘、抗炎功效，因此可提升皮膚的整體狀態，但其具有一定刺激性，並可刺激面部毛發生長，還需謹慎使用。
4. 加快皮膚代謝及角質層脫落
對於已經產生的黑色素就算是順利達到皮膚表面，還有另一種辦法能夠起到一定的美白效果，那就是加快皮膚代謝速度，加快角質層脫落。已經到達皮膚表面的黑色素會隨著角質層細胞一同脫落，這種方法加快了黑色素代謝，從而改善了皮膚顏色。具有此類機理的美白成分多為酸類物質，包括我們熟知的： 果酸、水楊酸 等等，另外曲酸、傳明酸等美白成分因有一定的酸性同樣有加快角質層代謝速度的效果。需要註意的是敏感肌膚及角質層較薄的人群應謹慎選擇此類方法，以免過度破壞皮膚角質層，引發更多的皮膚問題。
5. 選擇性破壞黑色素細胞或改變黑色素細胞結構
這類方法是直接破壞黑色素細胞，導致其活性及功能被破壞，停止產生黑色素。具有此類機理的美白成分包括： 傳明酸（其還具有一定的酪胺酸酶抑制活性）、氫醌 （已被禁用）等。
6. 其他方式間接美白
包括透過防曬，斷絕誘發黑色素產生的因素而達到間接美白的效果。或是透過保濕等方式使皮膚含水量提高，保持角質層適中厚度等，使皮膚反射的光更多看起來更加光澤透亮等。
總之，美白成分的機理均是圍繞黑色素的產生及代謝進行，透過控制黑色素生成過程中的種種步驟而達到美白效果（如下圖）。一種美白成分可能具有多個美白機理，但歸根結底都離不開上文總結的幾類。
黑色素的產生本身是一種皮膚的自我防禦機制，皮膚透過產生黑色素形成「防護傘」防止紫外線對皮膚造成更深層的傷害，因此美白的同時一定要做好防曬工作。另外黑色素的生成受遺傳基因的控制和環境的影響，切勿過度追求美白功效而破壞了皮膚本身的生理功能，引起皮膚白斑等問題。選擇美白產品時一定看清楚其中的美白成分，合理選擇適合自己的產品。
