在諸多老年癡呆早期的癥狀表現當中，老年的時候發生抑郁是個公認的風險，準確地說，不是那種很多年的慢性抑郁，而是 老年階段首次發作的抑郁，可能是隨後幾年發生癡呆的先兆 。2020年德國學者發表的一個研究，就是具體來探討這個問題的。（Heser K, Fink A, Reinke C, Wagner M, Doblhammer G. The temporal association between incident late-life depression and incident dementia. Acta Psychiatr Scand. 2020 Nov;142(5):402-412. ）
這個研究，是利用AOK保險公司的數據資料，德國最大的保險公司，它數據庫裏有大量參保人員，全面、長期的就診記錄，什麽時間，得了什麽病，有什麽診斷，這是研究的第一手材料。在2004年研究開始的時候，選擇當時年紀已經在64歲以上的全部老年人，作為跟蹤的物件，排除這當中已經有抑郁和老年癡呆的，因為要研究的是在64歲後，發生的抑郁是否增加後來癡呆的風險，在研究開始的時候，如果已經有抑郁的，無法確定這是不是他們第一次抑郁，所以這樣的人會被從樣本中排出，還要排除中途死亡或者其他原因無法追蹤的案例，納入統計的人數，從25萬縮減到97,110人。到2014年，跟蹤了十年，統計分析主要的結果如下。
他們把所有的人分成兩組，有過抑郁的和沒有過的，這兩組當中都有發生癡呆的情況，這裏比較發生率，不是簡單地除一下，求個百分比，因為發生這個問題，永遠是進行時，現在沒有發生，以後可能會有，而且年紀越大以後的概率就越大，所以還要除以觀察記錄的時間年限，所以這裏你看到的是「每1000人年」這個作分母。這裏你可以看到，這些老年人有過抑郁後， 平均每年發生癡呆的風險是6.2% ，是沒有抑郁的人，風險的兩倍；而且越是嚴重，風險就越高。
這個數碼是在這10年內的 平均 風險，但更細致分析發現，隨著時間推移，風險的分布並不均勻。 下面這三張圖，反應了風險隨時間推移的變化，橫座標單位是季度，每格代表4個季度或者一年。第一張小圖反映出，在正選抑郁以後的第一個季度裏發生癡呆的風險，比沒有抑郁的人高2.04倍，由圖上的實線所代表，虛線是健康對照組，風險系數是1；這個風險會逐年下降，而且下降的很快，等到第12個季度附近，就是3年左右，兩條線重合了，表明有抑郁和沒有抑郁的人，此時發生癡呆的風險，已經沒有差別了。下面兩個小圖，是把男性和女性分開來統計的，男性比女性在最初幾個季度的風險還有略高一些，風險持續的長一些，但總的下降趨勢都是一樣的。這提醒我們， 如果在老年發生抑郁以後，緊接著的一年裏要尤其要註意、定期檢查，認知能力、記憶力的功能是否有受損 ；三年以後，抑郁的情況，就和癡呆沒有什麽相關聯了。
更值得註意的是，這個風險時間曲線，對於不同年齡組的老年人來說，還有差別。下面這張圖上，對於65到74歲之間，相對年輕的老年人來說，發生抑郁後在短期內的風險增加得更大；但如果你是85歲以後抑郁的，那後來發生癡呆的風險，增加得振幅並不大。對年輕的老年人來說，抑郁和癡呆的關聯度更高，這個規律在其他研究當中也是如此。不過這裏需要說明的是，它對照的基準是相同年齡段的人，65歲和65歲的人比較，85歲的人和85歲比較，所以即使85歲以後好像這個風險升高不顯著，但這個年紀基準的發比例已經很高了。
能及早地篩查老年癡呆的前期癥狀，非常重要，根據這個研究，抑郁可能是個先兆， 尤其是對於相對年紀還不太老的老年人，在抑郁發生後的，前三年風險有所增加 。不過，知道這個結論，也不要過分擔心，即使風險增加了，仍然是小概率事件，或者說，不發生的可能性是更大的，對這個結論也不要過分的解讀。
