很多人將精怪和妖混為一談，實際上精怪和妖的區別還是很大的，那麽在中國的神話傳說中，總少不了精怪和妖這一類特殊的角色，甚至是在各種神仙誌怪小說中，也都有關精怪和妖的身影。精怪和妖們雖然不是主角，但是精怪和妖卻是必不可少的存在，如果沒有精怪和妖，那麽神話故事也少了很多的趣味。
在中國四大名著【西遊記】和【封神演義】這樣的小說裏，也有精怪和妖的存在，如果沒有妖怪的存在，那麽著作本身的趣味性會大大減少。我們甚至可以認為西遊記中的大部份故事都是精怪和妖們支撐起來的，它們是整個取經故事的組成部份。缺少了形形色色的妖怪，取經故事會變得索然無味。
雖然，我們都知道精怪和妖，但大部份人其實並不了解它們，甚至也分不清精怪和妖的區別。
【孔叢子·執節】：
「若中山之谷，妖怪之事，非所謂天祥也。」
【漢書·循吏傳·龔遂】：
「久之，宮中數有妖怪，王以問遂，遂以為有大憂，宮室將空。」
【奉天錄】卷三：
「監者盜其鐘鐵，用充鑄鏵，及鏵成而作鐘鳴響，人謂之妖怪。」
還有【歸潛誌】卷七記載：
「南渡之後，南京雖繁盛益增，然近年屢有妖怪。元光間，白日虎入鄭門。又，吏部中有狐躍出，宮中亦有狐及狼。」
事實上，所謂「妖怪」是一個復合詞，妖怪是精怪和妖的全稱。在最早的神話經典【山海經】之中，精怪和妖的區別有著鮮明的特征。在上古時代，道教思想尚未正式成形，在那段時間裏，神話傳說的面貌於今天有很大的不同。彼時流傳下來的著作【山海經】中雖然提到了大量的精怪和妖造型和原始神話，可是在那個時候，人們並不以妖怪來稱呼他們。
妖是由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可活動，通常會對人有一定危害性。需要特別指出的是，動物在修煉過程中如果一心向善悟道的話，是有可能修煉成仙的，如果修仙失敗或未遇名師指點或自行向惡的方向發展，才會成為妖。
本義上的怪並不能算是妖怪裏的獨立一類，怪強調奇異、奇特，通常與妖連稱，主要用來形容妖的長相非常奇特。後來，由於逐步衍生出一類真正的怪，例如，黃袍怪，為天上奎木狼下凡作惡，並沒有獨立的門類來命名這類下凡為惡的神，因而，僅僅由於下凡後的奎木狼長相奇特而稱為黃袍怪。
因此，怪大多具長相奇特甚至嚇人，出身大多高貴或者隱晦，對人有一定危害性，白天夜間均可活動。上古時代，人們認為書中的那些精怪是存在的。
正如人類是造化而成的精靈，那些山野間的動物也有可能吸收日月精華，九尾妖狐就是人們綜合了自己的想象以後創造的精怪。在此期間，並沒有妖怪這個詞匯，妖指的也並不是這些精怪。但是，需要註意的是，在先秦時代，人們對於這些精怪的態度與現在不同，他們相信精怪是真實存在的生命體。
而「妖怪」這個詞則是後人形容一些幻想出來的怪物時的專用。
等到漢代以後，在道教思想影響下，出現了一個全新的宗教——道教。道教的道士們試圖構建一套自己的神話體系，於是，從那時起妖怪文化大量開始出現。很多傳說中的神話人物身邊也就出現了諸如青鳥、妖狐之類。
魏晉南北朝談玄論道之風盛行，妖怪文化和神仙文化得到了空前的發展。外來的宗教佛教也開始本土化，在這些因素的共同作用下，中國的妖怪文化慢慢成形。並且，出現了大量的誌怪小說，這些小說中記載的妖怪便是我們今天意義上的妖怪。
【搜神記】、【博物誌】等書就是此類書籍的代表。但是，即使到了這個時候，人們還是相信精怪的存在，並且，認為他們真的和人類生活在一起，只不過普通人沒有緣分見到他們。只有那些居住在山中的神仙才能和它們生活在一起。
唐宋以後，精怪漸漸結束了歷史舞台。文人的創作大多以想象為主，他們可以在想象中創造大量的妖魔鬼怪，而這些東西他們本身是不相信的，其創造的初衷也是為了教化百姓或者是滿足讀者的獵奇心理。
明清時，人們在誌怪小說的基礎上創造出了神鬼故事。西遊記等書便是如此，但此需要註意的是，在這個時候，妖怪已經變成了各種由生物修煉而變成的妖物——他們殘忍狠毒，以人為食物。也就是從明清開始，妖怪成為了緊密不分的共同體，種種不同於「人」的存在生命體全部被籠統的成為妖怪。
然而，因為精怪和妖們的故事太過遙遠，人們已經沒有辦法考證他們的原貌。而在歷史的變遷中，所謂的精怪，比如「九尾妖狐」之類，已經演變成了妖怪。文人和百姓對這些精怪加以改造，使得他們變成了聊齋之中的狐妖等等形象。
但是，我們如果從字面意思來看，妖怪這個詞帶有貶義色彩。人們往往用妖這個字來形容妖嬈、妖魅，無意之間便帶有一種看不起的態度。
「精」則不同，精是一種精華、精氣的象征，是人類平等看待其他生物的表現，精怪和妖則表達了原始先民對於萬物平等的樸素觀念。
