【環球時報特約記者 武彥】對於全球航天界而言，2025年新年伊始就大事不斷。除了美國「新格連」重型運載火箭即將首飛外，印度將在7日開始嘗試首次太空對接試驗，如果獲得成功，印度將成為繼美國、俄羅斯和中國之後第四個獨立掌握太空對接技術的國家；同時NASA與歐洲航天局的火星采樣返回任務也可能將公布全新路線圖，以應對「中國挑戰」。
【印度時報】介紹稱，印度極地衛星運載火箭於去年12月30日搭載兩枚用於「空間對接試驗」（SpaDeX）任務的衛星順利升空。報道稱，該任務旨在發展並展示航天器在近地軌域交會對接以及分離所需技術。這兩顆220公斤的衛星分別是追蹤航天器SDX01和目標航天器SDX02。印度空間研究組織主席斯裏達拉·帕尼克·索馬納特表示，兩顆衛星將於今年1月7日左右，在距地球470公裏的環形軌域嘗試完成交會對接。印度空間研究組織在任務簡報中表示：「在成功對接和加固後，將在兩顆衛星脫離對接和分離之前演示兩顆衛星之間的電力傳輸，以開始各自有效載荷的執行，預計任務壽命長達兩年。」
美國「太空新聞」網站稱，在軌交會對接技術是印度載人航天飛船和空間站計劃所必需的關鍵技術。此前只有美國、蘇聯/俄羅斯和中國獨立掌握該技術。相關資料顯示，1966年3月，美國「雙子星8」號飛船與「阿金納」目標飛行器對接，完成人類史上首次太空對接；1967年10月，蘇聯「宇宙188」號飛船與「宇宙186」號飛船實作世界上首次無人自動交會對接；2011年11月，中國神舟八號和天宮一號實作了自動交會對接。與美俄使用的早期交會對接技術不同，這次印度SDX01和SDX02衛星都搭載了基於差分全球導航衛星系統的衛星定位系統，提供定位、導航與授時功能，能夠高度精確地確定它們之間的相對位置，為展開交會對接提供關鍵數據。印度空間研究組織表示，當需要多枚火箭發射才能實作共同的任務目標時，太空對接技術至關重要。「這項技術對於印度的太空雄心非常重要，例如印度登月、從月球帶回樣品、建造和營運印度空間站等。」
【今日印度】網站稱，若此次任務取得成功，印度將躋身「精通太空對接技術的精英國家行列」，與美國、俄羅斯和中國並駕齊驅，「這不僅將增強印度的太空探索能力，也為未來國際太空任務合作奠定了基礎」。
與此同時，NASA高層將在7日舉行的新聞釋出會上介紹火星采樣返回任務的最新情況。美國「太空」網站4日稱，NASA在聲明中提到，「20多年來，從火星采樣返回一直是國際行星探索的主要長期目標之一」，當前NASA的「毅力」號火星車正在火星上收集和分析科學樣本，它們將幫助科學家了解火星的地質歷史、氣候演變，並為未來的人類登陸火星做準備。如果能夠將這些樣本送回地球，也將有助於NASA尋找火星生命是否存在的跡象。
但報道提到：「NASA將火星樣本送回地球的任務正處於十字路口。」根據現有計劃，NASA與歐洲航天局的火星采樣返回計劃第一步由在火星漫遊的「毅力」號火星車使用復雜的機械臂收集樣本並儲存。下一步將由新發射的火星探測車降落到火星表面，將這些樣本包裝好並送入火星軌域。最後歐洲航天局的探測器與其在火星軌域交會對接，取得火星樣本並送回地球。但目前面臨的情況是該專案進度和費用遠超預期。「2020年NASA預計火星采樣返回任務的成本最高約30億美元。但2024年4月，NASA的最新評估認為，考慮到該專案的復雜性和技術挑戰，費用將攀升至110億美元。2023年9月的另一項評估還發現了更多的壞訊息：由於該專案的復雜性，NASA可能要到2040年才能將火星樣本送回地球，距離‘毅力’號火星車首次登陸火星已經過去了20年。」
NASA局長納爾遜對此明確表示，「110億美元太昂貴了；直到2040年才能取回樣本，時間太長了，令人無法接受。」報道提到，更讓NASA和美國政府無法接受的是，NASA並不是唯一在試圖收集火星樣本的機構，「中國計劃在2028年啟動該國的火星采樣返回任務，目標是在2031年將火星樣本送回地球」。報道稱，為了應對這些新挑戰，NASA一直在研究如何降低火星采樣返回任務的成本和復雜性，並向美國工業界和學界尋求解決之道，預計在7日舉行的新聞釋出會上，NASA可能會揭示該計劃的新路線圖。
