明孝宗朱佑樘在當了17年皇帝之後，也在問這個問題：錢既不在政府手裏，也不在老百姓手裏，那麽，國家的財富都去哪兒了？
面對軍事上的一再失利，以及劉大夏所匯報的「軍民窮困」的情況。深居皇宮的皇帝朱佑樘感到十分困惑，召見劉大夏來做更進一步的詢問：
「永樂年間，成祖（朱棣）每隔幾年就大舉領兵北伐打擊蒙古，而且又遷都、修建長城等等，無不耗費巨資，也沒聽說出現財政困難。如今我既不修建宮室，各方面都百般儉省，為什麽反而財用不足呢？我聽人說，天下的財富，不在政府手中，就在老百姓手中。但現在政府也缺錢，人民也生活窮困，錢都跑到哪裏去了？」
——朱佑樘發出這樣的疑問，說明他當了十七年「聖君」之後，終於開始意識到哪裏不對頭了。錢既不在政府手裏，也不在老百姓手裏，那麽，國家的財富都去哪兒了？這個問題，是關系到帝國興衰存亡的根本性問題。這個問題從被朱佑樘提出，一直到明朝滅亡，都沒有解決。
朱佑樘是一個嚴格按照帝國儲君培養制度訓練出來的皇帝。五歲被立為皇太子，十七歲登基，接受了十二年的儲君教育。在他的知識範圍內，帝國就應該是一個儒家思想描寫的世界，聖君賢相就能治理好一切。
剛一上台，朱佑樘就把他父親晚年留下的弊政大刀闊斧的加以解決：首先是把那幫國師、法王給趕走了，並處死了最受寵的和尚繼曉；然後，把梁芳下獄，把李孜省流放，把萬安罷官，先後驅逐了一千多名聲不好的各種大小官僚。
這些事兒都做完之後，又啟用了一批史書上所稱的「正人」，也就是公認為品德高尚的儒家官員來治理國家，包括劉健、王恕、謝遷、徐簿、劉大夏、李東陽等等。
皇帝特別勤政，除了堅持天天上早朝，還增加了午朝，還開辟了文華殿議政，利用早朝與午朝之余的時間探討治國方略，努力聽取臣下的意見而不獨斷專行。他也從來不用「廷杖」來處罰臣下。每天批閱奏章到很晚，從來不讓太監代勞。勤儉節約、不修宮室，不近女色，專寵張皇後一人等等。
總之，朱佑樘在竭盡全力做一個儒家學者向他描述的那種理想君主：仁慈、勤政、品德高尚、從諫如流……
他這麽累死累活嚴格要求自己，最後到底取得了些什麽成績呢？
弘治十七年，也是朱佑樘去世之前一年，首輔李東陽被派遣到山東曲阜祭孔，在路上做了一些調查，發現問題嚴重，回來以後寫了一份奏章說：
「臣奉命匆匆一行，正好趕上大旱。天津一路，夏麥已經枯死，秋禾也沒有種上。挽舟拉纖的人沒有完整的衣服穿，荷鋤的農民面黃肌瘦。盜賊猖獗，青州一帶的治安問題尤其嚴重。從南方來的人說，江南、浙東的路上滿是流民逃戶，納稅人戶減少，軍隊兵員空虛，倉居里的糧食儲備不夠十天吃的，官員的薪金拖欠了好幾年。東南是富裕之地，承擔著稅賦的大頭，一年三饑就到了這種地步。北方人懶，一向沒有積蓄，今年秋天再歉收，怎麽承受得了？恐怕會有難以預測的事變發生。」
朱佑樘讀了奏章之後大為震驚。
他想起來一件事：之前多次想任命劉大夏為兵部尚書。劉大夏稱病推辭。當時劉大夏年近七十，被重用多年，中央地方都幹過，閱歷十分豐富。後來皇帝下了死命令，才勉強接受。
朱佑樘問劉大夏：「朕好幾次任用你當兵部尚書，你好幾次以病推脫。這到底是為什麽？」
劉大夏回答得也很直接，說：「臣老了，而且有病。依我看，天下已經到了民窮財盡的地步，萬一出了亂子，兵部就要負起責任。我估量自己的能力不足以解決問題，所以推辭。」
讀了李東陽的奏章，朱佑樘想起來了劉大夏的這段話，連忙召見，想問個究竟。
朱佑樘問：「上次你說天下已經民窮財盡。可祖宗開國以來，征斂有常，怎麽會到今天這種地步呢?」
劉大夏說：「問題就在於征斂無常。譬如廣西每年取木材，廣東每年取香藥，都是數以萬計的銀子。這類小事尚且如此，其它就可想而知了。」
朱佑樘又問軍隊的狀況，劉大夏說：「和老百姓一樣窮。」
朱佑樘又想不通了，說：「軍隊駐紮每月發口糧。出征還發出征補貼，為什麽會窮呢?」
劉大夏說：「那些將領們克扣軍糧的比例超過一半，又怎麽會不窮呢?」
朱佑樘聽了嘆息道：「朕當皇帝已經很久了，竟不知道天下軍窮民困，我憑什麽為人之主呀！」於是下詔嚴禁。不過，從後來的情況看，仍舊是禁不住。
——現在我們知道在位十七年的皇帝究竟被糊弄到什麽程度了：原來他眼中的世界只是祖宗常法和正式規定構成的世界。的確，按照正式規定行事，軍民都不該這麽窮。按照儒家理想，皇帝自己都很節約，下面就不會有貪官。問題在於，儒家的理論大家嘴上都在說，實際上卻未必照辦。而皇上對聖人不講書上不寫的社會實際執行機制幾乎全然不知。他可真天真呀。
只能說，這十七年皇帝幾乎白當了。
劉大夏和李東陽都被史書稱為「賢臣」。賢臣的標準之一就是敢跟皇帝說實話。這當然是好的。但問題是：治理國家不能說完實話就完了，關鍵還要抓落實。而這一點，儒家的觀點就是：皇帝做好表率，忠孝仁義禮智信，下面就必然是「世風日正」，父慈子孝官清將勇。皇帝的旨意符合天道、順應民心，官員當然會努力執行，天下必然大治。
但實際情況顯然並非如此。實際情況是，皇帝和大臣們在朝堂上一本正經的研究國家大事，大臣們暢所欲言，皇帝從諫如流。然後大家說：皇上聖明。
散會以後，形成決策布置下去。下面很快就報告上來：中央的政策既正確又及時，我們堅決執行，以前的弊病得到了充分糾正，民心大悅，形勢一片大好。
而實際上，下面幾乎什麽也不做，該收錢擺平人命官司的繼續收錢，該打死人搶占民田的繼續開打。一切事情，都在官僚集團內部按照潛規則繼續運轉。皇帝自己天天在皇宮省吃儉用、拼命幹活。
弘治十八年，長期堅持省吃儉用、輕徭薄賦的朱佑樘去世了，廟號孝宗。他到死也沒弄明白，為什麽他如此努力，國家反而陷入了軍民窮困的地步。
在去世之前不久，皇帝再次招問劉大夏：天下何時才能大治呀？
劉大夏說：這事兒不能急，只要任用賢臣，然後任何決定都聽從賢臣們的建議，時間久了天下一定大治。
朱佑樘嘆了一口氣，沒有再問下去。
他等不到那一天了。
從朱佑樘去世開始，此後一百多年，太監、皇帝、大臣輪流上陣，各種變法，試圖挽救國家，搞得不亦樂乎，從朱元璋到朱佑樘這一段時間，明朝的歷史中沒有出現過以改革而聞名的人物。而朱佑樘之後，從劉瑾開始，到嘉靖、嚴嵩、海瑞、張居正、萬歷、魏忠賢等等，一大批至今耳熟能詳的名人紛紛登場，這並不是偶然的。
明朝大變革的時代，從此拉開了序幕。
摘自李曉鵬博士【堯舜之君：弘治皇帝的人生理想及其破滅】
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