柴油機僅壓縮空氣，將柴油註入500至600攝氏度的高溫狀態，使其自燃。因此，不像汽油發動機透過燃料噴射和火花塞點火正時來控制燃燒，而是僅透過燃料噴射來控制燃燒。
因此，現代柴油發動機對燃油噴射具有非常精細的控制。如果在活塞上止點附近一次性噴射燃油，可以獲得很高的動力扭矩，但實際上會產生黑煙，燃燒殘留物會堵塞 DPF並降低燃油效率，因此每個燃燒迴圈期間會噴射三到五次燃油。
當柴油機冷時，即使進氣被壓縮，溫度也較低，因此燃燒室是冷的，壓縮產生的熱量被帶走，降低了啟動性。反復盤車會損壞啟動電機並削弱電池效能，導致無法啟動，在寒冷地區尤其如此。
因此，內建了一個零件，可以在燃燒室中產生火花，並在溫度較低時將其點燃以引起燃燒，就是電熱塞。
在過去，老式柴油發動機只能透過拉動杠桿並充分加熱電熱塞來啟動。後來，隨著技術的發展，只需開啟點火裝置，電熱塞就會自動加熱，從而可以立即啟動發動機，大大提高了柴油機的可用性。
目前，預熱在很短的時間內完成，開啟點火開關即可正常啟動。最近，還推出了使用進氣加熱器來加熱進氣的柴油發動機，以確保冷時的啟動效能。它不像電熱塞那樣需要預熱時間，因此啟動更快。
盡管兩者在啟動時都會消耗相當多的電力，但比長時間執行啟動電機更有效，可減輕啟動電機的負擔。
此外，一些柴油發動機還配備了預熱器，可以在寒冷地區加熱燃料而不是進氣。這個器材也是很有必要的，因為柴油比汽油更容易結冰。
電熱塞和進氣加熱器都是透過電阻發熱的部件，因此壽命都不是很長，需要定期更換。由於卡車長時間執行，定期維護保養非常重要。
