胎息，是指仿效胎兒之呼吸。胎兒不用口鼻呼吸，而是透過臍帶與母親的任脈相連，任脈通於肺，肺通於鼻，母呼兒亦呼，母吸兒亦吸，氣體交換、吐故納新都透過臍帶往來，這是胎兒的特殊呼吸代謝方式，稱為「胎息」，也稱之為「內呼吸」，與出生後口鼻之「外呼吸」方式相對。胎兒出生之後，臍帶剪斷，外呼吸替代內呼吸，從而形成了「雖有呼吸往來，不得與元氣相通」的格局。而胎息的修習，便是以後天之氣，接引先天之氣，透過意守和氣貫臍部「下丹田」，以「重返嬰兒」，這便是胎息修習的主要方法和目的。
胎息鍛煉的方法和名目繁多，如「抱樸子胎息訣」、「李真人胎息訣」、「達摩禪師胎息訣」、「張果老胎息訣」等有數十種之多。胎息法主要分為閉息與調息兩類，閉息是指透過鍛煉逐漸延長停閉呼吸的耐久能力；調息是指透過意守入靜與調息的方法，達到「靜神減息」，誘發循經感傳，一般也稱「內丹術」。
早期的胎息法比較簡單，「抱樸子胎息訣」主要是鍛煉閉氣的耐久力；唐宋以後「內丹術」興起，主張「澄神定息」，透過意守丹田的方法來延緩呼吸頻率，以養神益氣、祛病延年。
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