1970年4月30日，軍委向全軍公布了李德生為解放軍總政治部主任的命令。不過在之前政治局開會討論的時候，時任國務院副總理兼公安部長的 謝富治 卻表示不同意。
主持會議的毛主席對李德生在安徽期間所做工作的印象很好，他聽了謝富治的發言後十分不高興，當即批評道： 「李德生不合適，難道你比他更合適嗎？」
那麽這究竟是怎麽回事呢？毛主席為何選定李德生擔任總政治部主任？謝富治又因何反對？這件事的最終結果又是什麽呢？
解放戰爭，奪取襄樊之戰
李德生1916年出生在河南新縣一個貧苦的農民家庭中，1930年初，鄂豫皖紅軍在新縣擴大武裝力量，早已接受革命思想並在當地參加過革命活動的李德生連忙報名，參加紅軍。
李德生參軍後被編入紅四軍11師32團2營4連當戰士，經過短時間的軍事訓練，他就跟隨部隊參加實際戰鬥。 李德生不僅作戰勇敢，人也十分機警，在戰場上，他表現得機動靈活，完成一個又一個艱巨的任務。
李德生的良好表現很快就被部隊首長發現了，部隊首長了解到他出身貧寒，階級立場堅定，人又很機警，便決定將李德生調到營部當通訊員。當上通訊員以後的李德生更加努力工作，因為頭腦靈活，走路快，記憶力也好，所以他能很好地完成任務。
李德生表現優秀，在營裏當了一年通訊員後，又被調去團裏當通訊員。由於李德生總能完成任務，部隊裏也十分重視對他的培養。1932年2月，參加紅軍整整兩年的李德生光榮地加入了共產黨。
在李德生入黨一年半後，他當上了團交通隊的班長，沒過多久就參加到「六路圍攻」的戰役中。一年後，李德生被調往紅10師34團供給處當政治指導員。
盡管李德生的職務越來越高，但他想要的卻不是這個，他想和戰士們一樣上陣殺敵，於是李德生向首長請示： 「首長，我不想當幹部了，我想去基層當班長，好直接參加戰鬥。」 首長同意了李德生的請求，並安排他去第10師交通隊當班長。
1937年全面抗戰爆發後，李德生所在的紅10師被改編為八路軍129師385旅769團，他擔任該團通訊排長。在戰火紛飛的抗日戰場上，李德生靈活機動的指揮戰士們和日軍作戰。
在作戰過程中，李德生不僅殲滅大量日軍，還特別註重每次戰役中的繳獲。他除了武裝自己的通訊排以外，還給全團其他部隊送去大批武器彈藥。
在劉伯承、鄧小平領導下的129師十分註重作戰的實績，也十分註意培養和提拔那些在戰鬥中成績突出的人。正因如此，李德生很快就引起了上級的註意。
1943年，李德生被提拔為營長；組建太行軍區的時候，他再次得到提拔，被任命為太行軍區第二軍分區第30團團長；1945年，李德生又被調往129師385旅769團擔任團長。
在李德生的領導下，769團在129師以「敢打硬仗」聞名，也成為129師的主力團之一，日軍對769團十分懼怕。
1946年，解放戰爭剛開始，李德生就被任命為晉冀魯豫軍區和晉冀魯豫野戰軍的團長，不久後又被任命為旅長。此時的李德生剛剛30歲，在我軍中也是一位比較年輕的高級指揮員。
在解放戰爭中，李德生在劉伯承和鄧小平的麾下打了許多漂亮仗，其中最有名的要數奪取襄樊之戰。
1948年7月初，劉伯承和鄧小平經過研究後，決定調動桐柏軍區的主力和陜西南部的部隊攻下襄樊，進可以威脅長江以南的國民黨統治區，退則能為大別山附近的解放軍作掩護。
劉伯承和鄧小平將這一重要任務交給二野第六縱隊王近山負責，王近山經過思考後認為襄樊易守難攻，便決定從最容易進攻的西部入手，先奪取城西的外圍，占領襄樊城西的琵琶山等，然後再攻打襄樊的西門。
不過琵琶山等地也是地勢險峻，敵人防守嚴密，不管是由哪個旅來擔任主攻，都會遭到重大的損失。 就在王近山不知道該派哪個旅的時候，第17旅旅長李德生主動要求擔任主攻。
接受任務後，李德生和其他指導員一起來到前線勘察地形，了解敵軍防禦情況。回來後，李德生等人決定采取集中部隊兵力和火力，搞中間突破的方針。
在進攻琵琶山作戰中，李德山命令集中全旅的精銳部隊，向敵軍防守薄弱處進攻， 李德生部只用了15分鐘的時間就殲滅了據守在此處的敵軍 。緊接著，李德山又率部朝真武山進攻。
李德生命令部隊集中炮火向敵軍工事轟炸，隨後又命令突擊隊發起進攻， 我軍僅用20分鐘就接連攻克敵軍18座地堡，占領了真武山 。李德生判斷敵軍會趁機發起反擊，於是命令戰士們不要松懈，準備擊退敵人的反撲。
果真如李德生所料，敵軍向我軍發起了反撲，不過由於我軍早有準備，給予敵軍統計，打退敵軍的多次反撲。李德生部不僅守住了陣地，還趁機占領襄樊城西的要塞張家堂，殲滅敵軍一個排的兵力。
占領真武山後的第三天，李德生就準備率部進攻襄樊城西重要據點——鐵佛寺。不過這次進攻沒有之前那麽容易，敵人防守十分嚴密，還埋下了大量的地雷。
如果硬攻的話，我軍會遭到嚴重的損失，李德生經過思考後決定用計奪取。他命令戰士們白天休息，給敵人一種「我軍正在休整，不著急進攻」的假象，然後在夜間集中一個團的部隊，從地下挖掘地道。除此之外，李德生還命令工兵日夜排雷，將敵人陣地前十幾米的地雷區都給排幹凈。
一切準備就緒後，李德生命令戰士們從地上、地下同時發起進攻，給敵人來了個措手不及，成功控制城西關地區。 李德生接連攻占了敵軍三個重要據點，開啟了襄樊城西的閥門，在中原野戰軍被傳為佳話，被稱為「刀劈三關」。
王近山見李德生有勇有謀，便命令他率領第17旅為攻打襄樊的主力，由他擔任攻城指揮員。李德生接受命令後，調以能打狠仗著名的第49團擔任主攻團，還將主要火炮都集中在主攻方向上。
發起進攻時，李德生部很快就占領了襄樊城西門，緊接著他率部進入城內和敵人展開巷戰。 我軍僅用一晝夜的時間，就全殲襄樊守敵，活捉第15綏靖區中將司令康澤和副司令。
毛主席：你戴老花眼鏡嗎？
1969年7月下旬的一天，李德生正在主持召開安徽省黨的核心小組會議。就在這個時候，秘書急匆匆走進來悄悄對李德生說：「總理電話。」
李德生連忙出去接電話，誰曾想電話那邊傳來的不是接線員的聲音，而是周恩來那特別的蘇北口音。周恩來直接進入主題： 「德生同誌，中央決定調你到北京工作。」
李德生怎麽也沒有想到會是這件事，他一時間反應不過來，隨後才說：「總理，我長期在部隊工作，經驗不多，水平也不夠高，我比較適合在下面工作。」
周恩來親切地說：「這是中央的決定，還請你盡快安排一下在安徽的工作，早點到北京來。」
7月28日上午，李德生告別了準備為他送行的軍隊和地方領導，帶著一名秘書和警衛員來到合肥機場，乘坐飛機前往北京。抵達北京，剛吃完午飯後，李德生就接到中央辦公廳的電話，說是讓他下午3點到懷仁堂，周恩來要見他。
當天下午，李德生準時來到懷仁堂，周恩來見李德生來了，站起來和他握手，然後請他坐下。周恩來親切地說：
「德生同誌，毛主席和黨中央決定讓你到中央工作，從現在開始，你將參加中央政治局的活動。除了黨的工作以外，還有軍隊和政府的工作。現在我要征求一下你的意見，你覺得主要是在軍委工作，還是在國務院工作？」
李德生想了一會說：「我在部隊呆的時間太久了，我願意幹地方的事。」他的回答讓周恩來有些意外，隨後微微一笑說：「德生同誌，中央決定你除了參加中央政治局的活動和中央臨時交代的任務外，還需要參加軍委辦事組和國務院業務組的工作……」
就在李德生到北京幾天後，周恩來通知李德生，說毛主席要會見他。這天下午，李德生跟著周恩來進入中南海毛主席的住處。這是李德生第一次近距離觀察毛主席，只見主席有著寬闊的額頭、充滿智慧的雙眼和被陽光曬得黝黑通紅的皮膚。
李德生連忙上前問候道：「主席好！」毛主席用寬厚的大手緊緊地握著李德生的手，然後拍了拍一旁的沙發，讓他坐下說。此時的李德生不知道毛主席要和自己談些什麽，因此顯得有些緊張。
毛主席看出李德生的不自然，他隨手拿起周恩來放在茶幾上的老花鏡，戴在臉上試了試，很隨意地問： 「你今年53歲了，是不是也要戴老花眼鏡了？」
李德生沒想到毛主席還記著自己的年紀，他回答道：「是的，看檔、看書都需要戴眼鏡。」李德生緊張的心理開始消除，隨後毛主席和周恩來從人文地理聊到黨的歷史上的路線鬥爭，李德生能接上的話不多，他便在一旁靜靜地聆聽。
毛主席看出這位放牛娃出身的紅軍將領很實在，可惜知識面有限，但他不隨聲附和，是一位很坦誠的人。於是毛主席便問李德生：「你平時喜歡讀什麽書？」
李德生不好意思地回答道：「主席，我文化程度很低，除了學文化，只是讀一些軍事方面的書籍。」毛主席提醒李德生： 「你打了很多仗，唯讀軍事書籍可不行啊，還要多讀一點歷史、文學、科學技術方面的書籍。做領導工作，什麽多要知道一些。」
李德生趁機說：「主席，我感到身上的擔子太重了，擔心不能幹好。我想安徽省和南京軍區的職務是不是能免掉？」
毛主席擺了擺手，說：
「我看一個都不要免，南京的不要免，安徽的也不要免。德生同誌，你可以一邊學習，一邊工作，我建議你三分之一的時間在北京工作，三分之一的時間讀書學習，剩下三分之一的時間則到下面做調查研究。」
此時的周恩來插話說：「德生同誌，就按照主席的指示大膽工作吧！」
會見持續了將近一個小時，李德生也從這次談話中得到了毛主席的親自點撥。
謝富治反對李德生當總政主任，毛主席：他不適合，你適合？
李德生來到北京後，正式參與到國務院業務組和軍委辦事組的工作當中。而在李德生進京之前，中央曾召開了一次會議。 當時毛主席決定讓李德生擔任政治部主任，沒想到卻遭到了中央政治局委員會、國務院副總理謝富治的反對。
主持會議的毛主席對謝富治的發言十分不滿意，他不高興地說： 「李德生不適合，難道你比他更適合嗎？」
其實李德生之前長期在謝富治的手下工作，抗日戰爭時期，謝富治是385旅的政委，而李德生則是排長；解放戰爭時期，謝富治是第四縱隊的政委，李德生則在第六縱隊擔任旅長；到了解放戰爭後期，謝富治是第三兵團的政委，李德生則是第三兵團第12軍35師師長。
按理說李德生長期在謝富治手下工作，他應該支持李德生才對，那麽謝富治為何要反對呢？
其實原因非常簡單，謝富治在會議上說： 「李德生是帶兵打仗的人，他在政治方面經驗欠缺，不適合做政治工作。」
可能大家覺得謝富治這樣說確實沒有錯，一個只打過仗，沒搞過政治工作的人，如何讓他擔任總政治部主任呢？但大家要知道，這是毛主席下的決定，毛主席的眼光一向很準，就連李德生也不例外。那麽，毛主席為何獨獨選擇李德生擔任總政治部主任呢？
首先，李德生是一位忠實可靠的人，他對黨忠心、對毛主席忠心。 李德生是一位「知之為知之，不知為不知」的人，從不阿諛奉承，也不會為了迎合別人而說一些假話，這是毛主席看重他的一點。
其次，李德生粗中有細，擅長做群眾工作。 而毛主席之所以註意到李德生，就是因為他將安徽武鬥問題解決的很好。
1968年10月的一次會議上，周恩來在宣布分組名單，念到李德生名字的時候，毛主席打斷說；「哪個叫李德生？」
周恩來介紹說：「李德生同誌是安徽的省革委會主任，也是12軍的軍長。」緊接著周恩來向李德生招招手，說：「德生同誌，請你站起來。」
李德生連忙站起來向毛主席敬禮，主席笑著說：「不認識你呀，你這個同誌。」毛主席又問：「你是哪裏人啊？」
李德生回答道：「我是河南省新縣人。」周恩來插話道：「是和許世友同誌一個縣的吧？紅四方面軍的老家？」許世友接過話說：「是的，德生同誌和我是一個縣的。」
毛主席點點頭，對大家說： 「我看安徽的事情辦得很不錯，我們不是還通報了他那個整蕪湖嗎？事情辦得很不錯，那個蕪湖問題很復雜的。」 毛主席轉過頭來繼續問：「你們是怎麽搞的呀？」
李德生沒想到毛主席會在這種場合向自己提問，他回答道： 「其實就是大造輿論！」
毛主席對他的回答十分滿意，然後說：
「是啊，就是要制造輿論，我們共產黨人鬧革命，幾十年來就是靠造輿論。不然怎麽能搞那麽多隊伍呢？不做群眾工作，你就沒有群眾，也就沒有軍隊，沒有黨，沒有無產階級政權了。」
正是因為以上兩個原因，毛主席才選擇由李德生擔任總政治部主任。 1970年4月30日，軍委向全軍公布了任命李德生為總政治部主任的命令。
解放軍總政治部是在中共中央、中央軍委的領導下，負責管理全軍黨的工作和組織全軍進行政治工作的最高統帥機關。戰爭年代先後擔任過此職務的有毛主席、王稼祥、任弼時、劉少奇等人。新中國成立後，只有羅榮桓元帥、譚政大將和蕭華上將三人擔任過總政治部主任。
李德生是第一位擔任過總政治部主任的開國少將，也是唯一一位擔任過此職務的少將。 最重要的是，李德生和之前的總政治部主任都不同，他是第一位軍事幹部出身的解放軍總政治部主任。
李德生也沒有辜負毛主席的期望，他上任後兢兢業業，按照德才兼備的原則選拔任用幹部，還解決了很多老幹部的問題。
毛主席屬意李德生當副主席
1970年12月下旬，李德生突然接到中央辦公廳的電話，讓他立刻回北京，毛主席要找他談話。第二天，李德生就乘坐飛機從合肥趕到北京，下飛機連忙奔向中南海毛主席的住處。
毛主席先是簡單詢問了李德生去安徽的情況，然後說： 「我決定讓你到北京軍區當司令員。」
李德生一楞，既感謝毛主席對他的信任，又感到身上擔子實在是太重了。從他調到中央工作，毛主席就說他在南京軍區、安徽省軍區和地方的職務一個也不能少，李德生身兼數職，如今又要擔任北京軍區司令，這令他感到壓力格外大。
一想到這裏，李德生就說：「總政的事情還管嗎？」毛主席很幹脆的說： 「管！不過要將主要精力放在北京軍區，把屁股坐在北京軍區，兼管總政的工作。」
1973年春，在籌備召開中共十大的時候，中央政治局開會討論提名中央主席和副主席的人選。在討論主席人選的時候，毛主席說：「可以組織一個中央顧問委員會，我來當主席。」不過當時大家都不贊成毛主席這個提議。
毛主席說：「既然你們都不贊成的話，那我只好繼續當主席。」主席頓了頓繼續說：「那由誰來擔任副主席呢？」周恩來詳細匯報了中央政治局開會的情況，毛主席聽完，覺得周恩來、王洪文、康生和葉劍英可以作為副主席人選。
緊接著，毛主席沈思了一會說： 「我看在候選人當中，有老的，有青年，唯獨沒有中的。咱們不是講究老、中、青相結合嗎？」
當時年齡在40歲以下為青年，40歲以上、60歲以下為中年，60歲以上為老年。周恩來和葉劍英都屬於老年，王洪文屬於青年，唯獨沒有中年。
毛主席繼續說： 「我看這個‘中’應該從軍隊裏挑選才是。」 毫無疑問，此時毛主席心中「中」的最佳人選便是李德生。
周恩來和毛主席共事幾十年，自然明白他在想什麽，於是說： 「我同意主席的意見，我建議可以將李德生同誌作為一位候選人，他是軍隊的，今年57歲，符合候選標準。」
在場的李德生沒想到自己可以成為中央副主席的候選人，他當即站起來說：「主席，我不合適，不管是從資歷還是從其他方面來看，我都不夠格。」
緊接著李德生補充道：「我覺得李先念同誌可以作為候選人。」李先念能力很強，不過非常可惜的是他當時已經64歲了，屬於老年，不符合毛主席心中「老、中、青」的想法。
李先念就坐在李德生旁邊，他拉了拉對方的衣袖，說：「主席都表態了，你就不要說了。」 就這樣，李德生擔任中央副主席，這也是他一生政治生涯的最高點。
1985年9月，李德生因為年齡原因，結束中央委員會和中央政治局，擔任中央顧問委員會常委。1988年9月，解放軍恢復軍銜制，李德生被授予上將軍銜。
2011年5月8日，李德生在北京逝世，享年96歲。
