呂雉是漢朝開國皇帝漢高祖劉邦的結發妻子，建國後成為漢朝第一位皇後，史稱：呂後。在漢高祖劉邦沛縣做小官吏時，結識了呂公，呂公認為漢高祖劉邦日後必將成大業，遂把女兒呂雉嫁給了他，婚後生下生下劉盈和魯元公主。
秦朝末年，劉邦在沛縣率眾起義，此後開始頻繁在外征戰。前幾年呂雉與子女留在沛縣，後隨漢高祖劉邦四處征戰，過著顛沛流離的生活。在楚漢之爭的時候，呂雉與漢高祖劉邦的父母被楚軍抓獲，楚軍帶他們回到軍營，上報給項羽，項羽便把他們扣押攜帶在軍營中，當作人質。被項羽扣押一年後，經過議和，被項羽放回。
漢王五年二月甲午日（前202年2月28日），劉邦稱帝。 呂雉被封為皇後，兒子劉盈為皇太子。漢高祖劉邦認為太子劉盈為人仁惠柔弱，不像自己，常想廢掉他，改立戚姬的兒子劉如意為太子，因為如意像自己。戚姬得到寵愛，常跟隨漢高祖劉邦到關東，她日夜啼哭，想要讓自己的兒子取代劉盈做太子。呂雉年紀大，經常留守朝廷，很少見到漢高祖劉邦，和漢高祖劉邦的關系越來越疏遠。漢高祖劉邦想廢掉太子，很多大臣都曾進諫勸阻，都沒能改變他的想法。呂雉依張良的「「商山四皓」之計，迫使漢高祖劉邦放棄了改立太子的想法。漢高祖劉邦自率領兵馬平定陳豨叛亂期間，呂後與蕭何設計將韓信誘至深宮，令武士擒住韓信，讓宮女用竹劍將其刺死。呂後性格剛毅，協助劉邦安定天下，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，並為她日後掌權作了充分準備。
漢高祖劉邦離世後，太子劉盈登基為皇帝，給劉邦上尊號為「高皇帝」。尊呂後為皇太後。對於那些為劉邦侍寢而受寵的妃子如戚夫人等人，呂太後非常氣憤，就把她們都囚禁起來，不準出宮。而薄姬由於極少見劉邦的緣故，得以出宮，跟隨兒子劉恒到代國，成為代王太後。呂後尤其記恨戚夫人和她的兒子如意，在漢高祖劉邦去世沒多久，就先後毒殺趙王劉如意，把戚夫人做成「人彘」漢惠帝七年秋季八月戊寅日（前188年9月26日），劉盈逝世，呂後臨朝稱制，開始重用呂氏人員，分封呂氏家族十幾人為王為侯。呂後在對待政治上的對手和潛在威脅物件時手段果決狠戾，但在對於百姓方面，呂雉則較為寬容，她施政不出門戶，天下也安然無事。刑罰很少使用，犯罪的人也很稀有。百姓都專心從事耕作，衣物和糧食也都逐漸富足起來了。
呂雉因病去世後，劉氏諸王遂誅殺呂氏諸王，呂氏一族男女「無少長皆斬之」，劉氏與呂氏的一場流血鬥爭，以劉氏皇族集團的勝利而告終。誅滅呂氏勢力後，迎立當時封為代王的劉恒繼承帝位，是為「漢文帝」。
