南海有兩種意思，從廣義來講，南海指的是南中國海——處在中國大陸南邊的一片遼闊海域。北邊到台灣島，南邊到加利曼丹島、蘇門答臘島，西邊到中南半島、馬來半島，東邊到菲律賓群島。它南北跨度有 2000 公裏，東西橫跨 1000 公裏，總面積達 350 萬平方公裏，是在阿拉伯海和珊瑚海之後的全球第三大邊緣海。
狹義來講，中國南海是南中國海中「九段線」以內的那片海域，面積有 210 萬平方公裏。這「九段線」呢，就是表明南海歸屬範圍的線，是咱中國劃定南海海域權益的一種方式，它是由九條不連貫的線組成的，所以叫這個名兒。中國南海差不多可以說是南中國海的一部份，前者的面積大概占後者的 60%上下，這兒是全球很重要的航海貿易通道，也有不少油氣儲藏。
在海洋權益劃分方面，【聯合國海洋法公約】規定得很清楚。依照公約所說：一個沿海國家具有內海、領海、毗連區、專屬經濟區以及大陸棚等海洋權益。內海指的是一個國家領海基線以內的海域，像內陸海（例如渤海）、內海灣（好比杭州灣）以及內海峽（諸如瓊州海峽）都包含在內，沿海國家對其有著完全排他的主權和管轄權。
領海呢，就是領海基線往外12海裏那片海域，外國船能無害透過。毗連區是領海基線往外24海裏的那片海域。專屬經濟區是領海基線往外200海裏的那片海域。大陸棚是沿海國陸地領土往海洋延伸的部份，不過最長不能超過350海裏。除了臨海國擁有主權的那些海域，剩下的就是公海啦。
那中國南海到底是中國的內海領海，還是公海呢？咱中國認為，中國南海海域裏的所有島嶼（像東沙群島、西沙群島、中沙群島以及南沙群島），那主權都是咱中國的。要是依據【聯合國海洋法公約】，中國當然也就享有這些島嶼附帶的一些海洋權益，好比內海、領海、專屬經濟區還有大陸棚啥的。
中國南海從東到西、從南到北跨度有上千公裏，面積達到210萬平方公裏呢。可島嶼所附帶的海洋權益，最多也就350海裏（650公裏），沒法把整個南海都給覆蓋嘍。所以呀，中國南海不是全都屬於中國的內海和領海，這倆只占了一小點兒，大部份是中國的專屬經濟區和大陸棚啥的。在這些有主權的海域以外，還有一些海域的性質沒確定呢，我們覺得對這些海域我們有歷史性的權利。
啥是歷史性權利呢？咱中國從秦朝那會就開始在南海搞漁獵了，到了西漢，就在南海航行了，還陸續發現了南海諸島。宋朝的時候呢，設了巡海水師去巡視南海。明朝時，把南海諸島礁的名字給具體化了，像醜未就是渚碧礁，赤瓜線是赤瓜礁，墨瓜線是南屏礁啥的。清朝把南海諸島劃進了中國版圖。民國時，國民政府用「十一段線」明確了南海海域權益的邊界，這還得到了國際上的認可。
在歷史上南海本來就是中國的，那中國當然對南海有著歷史性的權利，這可不是海洋法能給奪走的。好比哈德森灣，要是按【海洋法】來劃分，有部份海域是公海，可加拿大也說自己對它有歷史性權利呢。所以，中國的南海永遠都是中國的。
